第七魔眼の契約者

第17話特例最下層の【不可知の門】(1)

　【迷宮】には必ず、それを成り立たせている【核（コア）】がある。

　【核（コア）】は【迷宮】の最下層あるいは最上階にて、番人たる主（ぬし）が護っている。

　そして、現在悟達が向かっているのは最下層だ。

　追試の合格条件は、【迷宮】の攻略。

　もっとも、主を倒す事でもなければ、【核（コア）】を破壊する事でもない。

「特例最下層に辿り着け、か……変なのっ。それで言えば、ここも相当変だけど」

　瞳が足元の仕掛けに気付かず、危うく重傷を負いかけてから、そろそろ二時間が経とうとしていた頃。

　薄暗い、石造りの一本道。意外と広い道幅のその中央で歩みを止めると、彼女は周囲の様子を観察して呟いた。

　油断はなく、程よく試験に集中出来ていた。とはいえ、半時間以上も【罠（トラップ）】に掛からなければ多少気が抜けてしまうという物。

　先程の二の舞はご免な為、辺りの警戒は怠らずにいたのだが……。

　そういえば、と追試開始前に起こった疑問がふと脳裏に再浮上し、それがポロっと声に出てしまっていた。

「へぇ、やっぱここってそんなおかしいのか?」

「え?あ、あぁ、えぇっと……そうね。私が今まで潜った【迷宮】の中で、一番くらいには」

　独り言が聞こえていたとは思わなかったのだろう。瞳は少し驚いたような表情になった後、眼前でこちらを振り向き訊ねて来た悟にそう返事をした。

「ふーん」と、今一ピンと来ていない様子で悟は相槌を打つ。

　無論、知識としては、ここが相当奇妙な所だというのは分かっている。

　しかし、悟が本物の【迷宮】に入るのはこれが初めて。比較対象がない為、瞳のように実体験から来る違和感を感じる事が出来ないのだ。

「まぁでも、戦（・）う（・）っ（・）て（・）思（・）っ（・）て（・）た（・）魔（・）物（・）が（・）全（・）く（・）出（・）て（・）来（・）ね（・）ぇ（・）のは、ちょっと変だよな。お陰で、コ（・）イ（・）ツ（・）の出番がなくなったぞ……」

　そう言って、悟は腰に差していた短剣を、ポンポンっと右手で軽く叩く。

「?それ魔力剣?」

「そっ。人間相手ならまだしも、バケモン相手取るってなると流石に素手だとキツイからな、俺は」

　瞳が言った通り、悟が所持しているのは魔力剣。

　一見何の変哲もない短剣だが、刀身に魔力を流す事によって強度と切れ味が格段に増す。

　魔術が使えない悟の頼れる武器だが、その実、【魔術師】の魔道具専門店で購入した最も安い代物だったりする。

「まさか、一番安いのですら一万円超えるとか思わなかったけどな。高過ぎだっつーの、魔道具……」

　例によって、この【迷宮】には魔物がいない。存在しないのだ。

　奇妙だとは思う。しかし、そもそもの話、ここに潜る前から既に奇妙だった。

「まぁ、それは一旦置いておくとして、だ。琴梨先生から聞いたけど、こ（・）こ（・）最（・）下（・）層（・）が（・）見（・）つ（・）か（・）っ（・）て（・）ね（・）ぇ（・）ん（・）だ（・）っ（・）た（・）よ（・）な（・）。それも、もう何百年も」

「えぇ。その癖、中から外に魔物が溢れ出して来る気配がない。だから、現在発見されている階層を特例最下層としている。……そんなのがあるなんて、この試験を手伝う前は知らなかったけど」

　何時の間にか立ち止まり話し込んでしまっているが、試験時間は設定されていない。

　時間は寧ろ有り余っているのだから、この程度の会話など問題にはならないはずだ。

　そう思っていたからだろう。

　興味本位で彼女は訊いて来た。

「そういえば、アンタ元一般人よね。何で【魔術師】やってる訳?」

「え?」

「ほら、アンタ魔術の才能だけで言えばほとんどないでしょ。なら、魔術なんて使えても、普通に暮らす方が安全で楽な生活が送れた。そうしなかった理由を聞いてんのよ」

　無論、悟は自分より上の位階の人間が相手でも倒す事が出来る。

　しかし、【魔術師】が主に戦う敵は、悪魔や魔物。

　一体や二体などではない時もあるし、休みなく戦い続けなければならない時もあるだろう。

　それをよりにもよって、弱点である罠や仕掛けといった類が存在する【迷宮】の中で行うのだ。

　何か理由がない限り、悟がわざわざ【魔術師】になり、続けるなど有り得ない。

　少なくとも瞳はそう考えているし、だからこそ、その動機が気になった。

「……」

「だ、黙ってないで何か言いなさいよ」

「えっと、じゃあ『ナニカ』」

「言葉を額面通りに受けってんじゃないッ!」

　駄目だ。眼前の悟には、いつも乱暴な物言いになってしまう。

　出会い方が悪かったからなのか、それともこの少年の軽薄な態度が悪いからなのか……。

　それに、悟は何故か話をしたがっていない様子だ。

　いや、こちらの方は何とかなるかもしれない。あまり使いたくない手だが、仕方ない。

「はぁ、一応私はアンタの恩人よね。意地の悪い事してないで、教えてくれたっていいんじゃない?」

「あ、いや、別に意地悪してる訳じゃねぇんだけど……」

　少しの間沈黙しながら、何かを考えるような仕草を悟はした。

　そして、

「赤眼――てかお互い、名字だと呼びにくいから名前で呼んでいいか?」

「まぁ私も前から思ってたし、いいけど……」

　呼び名など、今このタイミングでする話ではないだろうに。

　この男には呆れてばかりな気がする。

　いや、今はどうでもいい事だ。そう思考を切り替え、瞳は悟に尋ねた。

「で、何言いかけ――」

「【魔術師】辞める為にやってんだよ、【魔術師】は」

　悟は、彼女の声を遮ってそう言った。

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