僕らはともには歩けない

第一話

　果てのないトンネルを、ただ走り続ける。

　もう何時間もずっと、わけも分からず走り続けている。

「休憩、しても、いいかな……！」

「ん～、もうちょっとしたら安全な場所があるから、そこまでファイト！」

　僕の横を息も切らさず並走するのは、同い年くらいの少女だった。

　並走、というのもどうかと思うが、隣を同じペースで進んでいるのは違いない。

　足が重い。別に運動が得意ではないのに、どうしてこんなにも走ってるんだろう。

「……疲れた」

「お疲れさま！　はい、お水！」

　トンネルの横に空いた大きな窪みに座り込んだ僕は、そのまま倒れるように寝転んだ。

　少女はどこからともなくペットボトルを取り出した。

　怪しむ余裕もないので、一気に胃に流し込む。

　ふう、と一息ついて、僕は少女を見上げる。

　制服姿で、黒髪のショートボブで、少し細身で。

　それでいて、足がない。

「君は、幽霊ってやつ？」

「ちょっと違うかな。たぶんまだ死んでないし」

　ふわふわと僕の上を浮かびながら、少女は答えた。

　僕は自分の足で走ったというのに、この子は飛んでいるせいで息一つも乱れていない。

「それで、ここはどこ？」

「私も知らない。どこかのトンネル？」

「トンネルだったら、あんなものないでしょ」

　僕が言い切った瞬間、目の前を無機質な何かが通り過ぎた。

　電車ではない。というより、この世のものではない。

　生物と機械をごちゃまぜにして長く練り込みました、という以外の説明ができない。

「あれ、なに？」

「わかんない。でも、轢かれちゃうとあれに魂ごと持っていかれちゃう」

　そうやって消滅した人を、もう何人も見たことがあるらしい。

　どうしてこんな場所にいるのかは分からないが、とにかく生き残るためには出口を見つける他にない。

「走っていけば、出れるのか？」

「そのはずだよ。一度、見たことあるから」

「君はここから逃げなかったの？」

「うん。なんだか、怖くなっちゃって」

「幽霊だから？」

「むぅ。だから幽霊じゃないってば」

　ぷくっと少女は頬を膨らませた。

「多分、ここって死と生の境目なんだよ。あっちが生で、あっちが死」

　僕が走ってきた方は死らしい。そのままいたら死んでたのか。

　走る先が本当に生だという確信はないが、今は信じるしかないか。

「死んでないから、幽霊じゃないってこと？」

「そそ！　頭良いね！」

　少女はくるりと宙を舞った。

　〇を作ってくれたらしい。

「でも、足がないのは？」

「う～ん。なんでだろ」

　僕が幽霊だと思ったのは、少女の足が太ももの中心からなかったからだ。

　理由は少女も分からないらしい。

「もしかして、私、幽霊なのでは？」

「うわ、怖い」

「他はピチピチ女子高生なんだから怖がらないでよ！」

「でも、浮いてるし足がないしなぁ」

「むかむかっ！」

　少女がぽかぽかと僕の肩を叩いてくる。

　逃げ出すように、僕は再びトンネルを走り出した。

「ちょ、僕が走っている間も軽く殴るの、やめてもらっていい？」

「なんか腹立つんだもん」

「ごめんて」

　数分ほど謝っているうちに、飽きたのか少女は暇そうに僕の周りを飛び始めた。

　後方を見ながら、先ほどの謎の電車がやってこないかを見てくれている。

「あ、もうちょっとペース上げた方がいいかも」

「どうして」

「足場の崩壊が始まってる」

　どうやらこのトンネルは崩壊と構築を繰り返しているらしい。

　あの謎の電車がそれを担っているのだとか。

「落ちたらどうなる？」

「うーん。幽霊にもなれないかも」

「なにそれ怖い」

　僕は走るペースを少しだけ上げた。

　その横で、少女は手をぶんぶんと振っていた。

「頑張れっ、頑張れっ」

「ちょっと気が散るから静かにしてて」

「な、なにをっ！？　女子高生の応援がマイナスに働くなんて……！」

「いや、応援してくれる分にはいいんだけどさ」

　かつて足を怪我したせいで、僕は全力で走れなくなった。

　なぜかこのトンネルでは足に異常はないが、だからこそ、もう一度怪我をしてしまったらという不安が常に脳裏によぎる。

　事情をきいた少女は、かくんと首を傾げた。

「走るの、怖いの？」

「まあ、そうだな」

　正確には、怪我が怖い。

　抱いてもらった期待も、抱いていた夢も、全て消えていくあの感覚。

　頑張る権利すら剥奪されたあの日の絶望が、まだ瞼に染みついている。

「へー、そうなんだ」

　話を聞いても、少女は興味なさげだった。

「別にいいじゃん。私なんて足、ないよ？」

「そこを比較されても慰めにならん」

　僕が適当な返事をしても、少女はにへら、と周りで浮かんでいた。

「それなのに、走るんだね」

「死にたくないからな」

「現実に戻ったとしても、走れないかもしれないのに？」

「手術をしたんだ」

　手術の経過が良ければ、リハビリをしてまた走れるようになる。

　そんな期待がちらついてるせいで、諦められなかった。

「君はいいの？　ずっとここにいるみたいだけど」

「私は……」

　少女は言い淀んだ。

　理由はどうあれ、生と死を繋ぐトンネルの中にいるのだ。

　気軽に話せないことだってあるだろう。

「もしかしたら死んでるかもしれないから、私」

「でも、ここは生と死の間なんだろ？」

「うん。魂はここにあるけどさ。長い間いるから、体は死んじゃったのかもしれないし」

　それこそ、ここから出ることで本当に幽霊になるかもしれない。

　上で漂う少女は、僕の後方を眺めていた。

「名前、教えてよ」

「私の？　なんで？」

「ここを抜けてたら墓参りに行くから」

「んなっ！？　私が気にしてることをドンピシャでつついてくるな！」

　再びパカパカと殴られる。

　満足するまで僕をパカパカすると、そっと少女は口を開いた。

「…………三波咲良（みなみさくら）」

「……いい名前だね」

「なに、お世辞にもなってないじゃん」

「いや、どこかで聞いたことがある気がして」

　ここにきた理由も覚えていないくらい記憶が曖昧だから、思い出せない。

　走りながらだと思考が巡らない。

「ここを出るつもりはないの？」

「出たいって気持ちはあるけど、怖い」

「そっか」

　僕は走る速度を少し上げた。

「やりたいこととかないの？」

　心残りとかがあれば、ここから出ようという決意を後押ししてくれるはずだが。

「特にない……というより、覚えてないかな」

「何かないの。なんでもいいよ」

　少し考えて、三波は呟く。

「……桜」

「君の名前がどうしたの」

「花の方、木の方、桃色の方」

「見たいの？」

「うん。見たいけど見れなかった。それだけ思い出した」

　僕はまた走る速度を上げた。

「じゃあ、見ようよ。一緒に」

「どうしたの、急に」

「僕なんかより、君の方が辛そうだから」

　ここを抜ければ、僕はきっとやり直せる。

　でも、三波にはその機会すらないのかもしれない。

　頑張る権利すら奪われる怖さは、知っている。

「全力で走る。だから、君も行こう」

「怖くないの？」

「それでも走れば、君も頑張れるかなって」

「どうして私のために」

「何も知らない僕のためにここまでしてくれた」

「それは、見捨てられなかったから」

「僕も見捨てられない」

　足に力を込める。

　三波は慌てて僕についてくる。

「きっと大丈夫。君は助かる」

「なんで」

「なんとなく。直感」

「そんなのに命預けられるかっての！」

　全力で走っているおかげで、ポカポカが空振った。

　どうにか僕を叩こうとする三波だが、途中でその手を止めて振り返る。

「や、やばい！　あの電車がくる！」

　わずかに振り返ると、謎の電車が走ってきていた。

　先ほどみたものよりも大きい。

　地面をえぐりながら進んでいる。

「行くしかないか……！」

　前へ、前へ。

　前方に白い光が見えた。

　言わずとも、出口であるのは分かった。

「行こう」

「…………、」

　振り返ると、三波はその場に留まっていた。

「私、行けない」

「どうしたんだ」

「私は、あなたと歩けないから」

「足なんてなくても、一緒に進める」

　僕は三波の手を掴んで、光の中へ飛び込んだ。

　――気が付けば、ベッドに寝ていた。

　体を起こそうとして、全身に激痛が走る。

　それでも、起き上がらなければという使命感があった。

「あ、ああ！　目を覚ましたんですね！」

　見覚えのある看護師さんが視界に映った。

　足の手術をしたときにも、この人にお世話になったはずだ。

「僕は……」

「交通事故です。一時はかなり危険な状態でしたが……よかった」

　ほっと肩を下ろす看護師さんだが、僕が強引に立ち上がったのを見て再び目を丸くする。

「ま、まだ危険です！　安静にしないと……」

「行かなきゃいけない場所があるんです」

　走れないが、それでも足を前へ。

　ようやっとたどり着いた病室には確かに「三波咲良」の文字。

　僕が足の手術のときに通った際に見ていた、一年前に事故に合ってから未だ意識のない女の子。

　ようやく思い出せた。

　病室の扉を開ける。

「……ぇ」

　そこには、誰もいなかった。

　後ろから、僕を追ってきた看護師さんがやってくる。

「あの、ここにいた子は……」

「咲良ちゃん、ですか？　あの子は――」

　言い淀む看護師さんの声で、背筋に寒気が走る。

　しかし。

「……あ」

　その後ろから顔を出したのは、見覚えのある顔をした車椅子の少女。

「なに、幽霊を見たみたいな顔して」

「……幽霊？」

「生きてるわ、ばか」

　その代わりに足は動かないけどね、と三波は笑っていた。

「足の魂だけは消滅しちゃったからね。歩けないや」

「……そっか」

　僕は痛みを我慢して車椅子に手をかける。

「桜を見に行こう」

「え、二人ともボロボロだよ？」

「でも、今がいい」

「ん、その気持ちはちょっとわかる」

　少し乗り気の顔が見えて、僕はすぐに車椅子を押す。

　病院の中庭に桜が咲いていたはずだ。

「やっぱり、歩けないね」

「一緒に進めるから、大丈夫」

　僕らはともには歩けない。

　でもこうやって、ともに進むことはできる。

　風に舞う桜の花びらを見つけた僕は、彼女とともに走り始めた。