走り続ける

走り続ける

　気が付いたら走っていた。

　郊外らしい長閑（のどか）な風景の中の、ゆるやかな起伏のある道路を、私はずんずん走っていく。他のランナー達をゴボウ抜きにして一気に順位を上げていく。周囲からの声援。ああ、なんて爽快なんだろう。

　前方を走る二人のランナー。あの二人を追い抜けば私はトップになる。息は苦しくないし手足もスムーズに動く。身体が軽い。まるで空を滑っているように軽やか。よし、トップギアで加速して優勝するぞ。

　だが待てよ。

　私は、はたと気付いた。

　私は走るのが苦手ではなかったか？　短距離なら走れない事もないが、長距離だとすぐに息が苦しくなり、脇腹も痛くなり、更には走る振動で胃がむかむかして吐き気がしてくる……はずなのに、こんなに気持ちよく走り、他のランナー達をゴボウ抜きになんて出来るはずが無い。これは夢に違いないと。

　それとも、これがランナーズハイというものなのか。

　私が知らなかっただけで、息の苦しさや脇腹の痛みや吐き気を通り過ぎれば、こんな天にも昇る気持ちで走れるものなのか？

　人生に一度くらいはテープを切って勝利を味わってみたいと思っていたし、夢なら夢でもいい。先頭二人は既に視界に捉えているし、もうゴールの陸上競技場は間近。満場の観客の前で二人を抜き去り、絶対にテープを切るぞ。

　前方二人に続いて陸上競技場に入る。満場の観客の声援。なんと、全員が私の名を呼んで応援してくれている。夢みたいだ。……夢かもしれないけど。

　よく見ると、前方二人は既に足元がふらついている。私には余力がある。一気に差を詰める。会場の割れんばかりの声援。

　ああ、応援されるって、こんなに気持ちの良いことだったんだなあ。

　よし、二人を捉えた。

　トップに躍り出てテープを……と思ったら……。

　私は目が覚めらしい。

　やはり夢だったか。どうせなら、テープを切る喜びを味わってから目を覚ましたかったものだ。肩にタオルを掛けて貰って、頭には月桂冠、それに続くインタビュー。夢だとしても、そこまで見たかったものだ。

「なにブツブツ言ってんの？　ちゃんと前を見て運転しないとヤバいって」

　声を掛けられて我に返ると、私は車のハンドルを握っていた。

　マラソンを走る夢を見ていて目が覚めたから、てっきりベッドの上かと思っていたが、まさか夢から覚めたら車の運転中だったとは。

　ということは、私は居眠り運転をしていたということなのか？

　よく事故らなかったものだ。私は一体どんな道路を走っているんだ？

　周囲は暗かった。ヘッドライトが照らす先は、どうやら山道のようだ。道幅は狭く、急なカーブが続いてアップダウンも激しい。まるでジェットコースターのようだ。そんな狭くてカーブの多い山道を、私は、プロのドライバーのようなテクニックでハンドルを捌（さば）き、絶妙なタイミングでブレーキとアクセルを踏んで、猛スピードで走っていた。

　ハンドルを切る度にタイヤがキュルキュルと音をたてる。凄い。こんな華麗なテクニックが私にあったとは。自分で自分に惚れそうだ。それを自惚（うぬぼ）れというのだろうが。

「ひぇ～、スピード出し過ぎだってば」

　助手席から悲鳴のような声が上がる。

「大丈夫だって。スカッとして面白いじゃん」

　私は走る。夜の山道を猛スピードで超スリル。青空と照り付ける太陽の下で、からりとした風でも吹いていれば、もっと爽快に違いないだろうけれど、何処だっていい。私は走るのが好きなんだから。

「そう我武者羅（がむしゃら）に走るな。ペースを考えるんだ」

　どこからか、声のようなものが聞こえてきた。

　ペース？　車で走るのにペースなんて関係無いよ。故障が無くて燃料さえあれば、車は疲れたりしないんだから。

　あれ、私の背中に何か乗ってる？

　車を運転していたはずなんだけれど。

　夜の山道で。

　私は芝生のコースを疾走していた。

　青空と照り付ける太陽、からりとした風。ああ、爽快。走りたい。走りたい。先頭を走りたい。

　え？　前を走っているのは、もしかしてサラブレッド？　私の背中に乗っているのは騎手で、私は競争馬？

「よし、いいぞ、イナズマブラック。お前は頭もいいし優勝できる馬だ」

　私の背中の騎手は、声に出して言ったわけではない。彼の気持ちが伝わってくるのだ。私に対する信頼と愛情。

　そうだ、我武者羅（がむしゃら）にならず、戦略通りに走れば私は勝てるんだ。私は走る為の最高の心臓と肺と筋肉と脚を持っているのだから。

「よく我慢したな。さあ、ここから一気に飛び出す。走れ、イナズマブラック。風になって駆け抜けろ」

　Ｇｏサインだ。

　私は走った。もうゴールしか見えない。走るのが好きで好きでたまらないんだ。

　青空と太陽と緑の芝生、そして、からりとした心地よい風。私は風のように駆け抜けて優勝する。優勝するんだ。

　あれ？　一気に駆け抜けて先頭に飛び出して優勝するはずだったのに、全然前に進まない。どうしてだろう。

　それに、さっきまでの青空と太陽と緑の芝生、それにからりとした風は何処に行った？　ここは何処だ？　なんだか狭いぞ。

　カラカラカラカラ煩（うるさ）い音もする。

　走る、走る、走る。

　なのに、ちっとも前に進まない。

　走るのが好きで好きで好きでたまらないから、我武者羅（がむしゃら）に走っているのに。

　そういえば、我武者羅に走るなと注意されたような。

　嫌だよ。走るよ。私が走りたい気持ちは誰にも止められないんだから。

「ランちゃん、走るの本当に好きだねえ」

「うん、だから名前もrunにしたんだ」

　どうやら私のことを話しているらしい。

　そうか、私の名前はランというのか。

「まあ、ハムスターにとって走るのは本能みたいなものらしいからね。一晩中でも回し車で走ってるよね」

　そこで初めて、自分がハムスターであることを私は知った。

　これは夢なのだろうか。

　マラソンランナーとして走っていて、目が覚めたら華麗なテクニックで車を運転していて、次にはサラブレッドとして疾走していたような気がするのだが。

　私は人間で、まだ夢の中にいるのだろうか。

　それとも本当はハムスターで、回し車を回しながら、マラソンランナーや凄腕ドライバーやサラブレッドになった夢を見ていただけなんだろうか。

　何処までが夢で何処からが現実なのか、或いは全てが夢なのか。

　そんな考えがふと頭をよぎったが、私は走らずにはいられない。

　全てを忘れ、私は夢中で回し車を回し続ける。