　現在

　-屋根裏部屋-

　屋根裏部屋には、楓禾姫の泣き声が、悲しく響き渡っていた。

　楓禾姫の心情を想うと、稜弥、詠史、鈴も。悲しくて ……苦しくて……切なくて……

　三人も、止まらぬ涙を流し続けていた……

「詠史殿……こずえ様の事…… 本当に申し訳ありませんでした」

　ふいに、口を開いた楓禾姫の言葉に、稜弥、詠史、鈴。それぞれが、こずえの事を思い、胸が押しつぶされそうになった。

「お父上様の母の……お母上様の乳母であり、私をこれまで、慈しみ愛して下さった、祖母の早月が『ようやく……楓菜姫様の無念を晴らす時が来たのですね……』そうつぶやいて教えて下さったのです。こずえ様は…… 騒ぎの中、気が付いた時には……」

『可哀相に……外喜殿に凛実の方に、嘘の伝言を伝えるようにと、命じられただけなのです。何も罪の無い子が…… 責任を取らねばと考えたのでしょうね…… 殿が部屋の中の状況を、確認した際にすでに…… お茶を飲み事切れていたと……』

　早月より聞きし、悲しいこずえの最後……

　この悲しき事件は、稜弥は父の勇に。詠史も父の基史より。鈴は母の凛実の方より、聞いていた。

　その事で嘆き悲しむ楓禾姫の姿を見るのが、三人は辛らかった。

「楓禾姫…… 私は腑に落ちた事があるのですが……楓禾姫が、私の襖に絵を描く姿などを見ながら、時折じっと背中を見つめておられたのは…… 私が幼き頃も、城に登城していたのに。記憶を失っていたから……ですね？」

　突然そんな事を話し出した詠史に、楓禾姫は面食らいながらも。

「そうですね。回数が少なかったかもしれませんが。逢うたびに遊んだり剣術の稽古をしたりしたのにと…… 六年前に、姿を見なくなって…… 再び登城して来た時には『初めましてと』挨拶をしたものですから……こずえ様の事があったからだと。私も……今は、腑に落ちたのです」

「父に、悲しみのあまり一週間、熱を出して寝込んで。回復した時には忘れていたから。無理に思い出させる必要も無い。と。黙っていたのだ。と聞きました。目を背けていた…… 父の嘆き悲しむ姿を見ている内に……私は逃げていられないと。一年後に、真相を知る決意をしたのです」

「なぜ？　桜王家に関わったばかりに、こずえ様を亡くされたのに詠史殿は。稜弥様も。外喜殿の暴走止めるでもなく時折、私的な事を優先し、城を出て行く……と。噂されているお父上様なのに……桜王家を見捨てる事なく、仕えて下さるのですか？」

「それは……」

　鈴は、言葉を飲み込んだ。

　それは、稜弥も、詠史も楓禾姫を大切に思っているから……守る為に傍いるのではないか……と。

　そう思って稜弥と詠史を見れば、分かりやす頬を染めている。

　それにもう一つ。

「楓禾姫は何も悪くはないのだぞ？　湖紗若も。だから我々は守るのだ」

「鈴兄上様……」

　楓禾姫は嬉しくて涙が溢れた

「鈴兄上も悪くはありませんね。この所、鈴兄上様がお力を付けけて来た事に外喜殿が危機感を抱いておられるのが分かります。私は、鈴兄上様と湖紗若様に何かしかけて来ないように……と…… 守る為に立ち上がる事にしたのです」

　楓禾姫の強い決意。

「あのもう一つ……詠史殿のお父上は、庭師よね。『跡継ぎとして、私に弟子入りしました。せがれの詠史です』と紹介されたはずなのに。絵師なのは？」

「しばらくして、父は、体調を崩して登城を控えるようになりました。山乃家に、やましき事がある外喜は、父が登城しなくなり安心したはずです。自然と、庭師の皆は、私を山乃家の遠い親戚の子供として扱ってくれて。外喜に目を付けられないようにしてくれて。それは、他の家臣達や持女達も。おかげで、私は動き易くなりました。外喜は私を楓禾姫の遊び相手との認識しかないかと。絵師なのは、絵師に付いて１日修行した際に、絵の魅力に取り付かれたからです。そこから絵師になる本格修行を始めた。と云うわけです」

「そうなのですね……」

一瞬の間の後。

「楓禾姫様が、おっしゃられた殿様の動きですが。私には、何か意味があってされている事のように思います。それから、詠史殿が私と鈴様を『お小さい時から楓禾姫と遊ぶ仲だったのだな…… 私は…… 湖紗若のお生まれになった頃、本格的に桜王家に仕える事になったからな』と、羨ましい。と言われ時、記憶を失くされていたとは分からず、その言葉を余り深く捉えなかった事を、お許し下さい」

　それまで。黙って皆の話を聞いていた稜弥が口を開いた……