Lapis Lazuli 瑠璃色の愛 ～初恋と宝石～Ⅵ

第41話 幸せの国で……

　障子戸を開けて、爽が見たものは……

　自分の身体の左隣に、寝かせた湖紗若が大泣きしているのを、なだめようとしているのだろうか？　

　うつ伏せの体勢にて寄り添いながら、左手を湖紗若の胸元に軽く乗せ……

「楓菜様っ、楓菜姫様っ」

　爽は、静かに、そっと。楓菜の方を上向きにすると……

　楓菜の方の両頬に涙が……スッっと伝わって……

　楓菜の方が、 爽の声に反応してくれたように…… 爽には感じられて……

　しかし、静かに目を閉じた楓菜の方……

「楓菜姫様？」

　恐る恐る確認。かろうじて……息をされている。

「薬師を呼べ!」

　──

　しばらくして。

「殿様、薬師が参られました」

　使い番の者の先触れに。

「薬師……？」

「爽殿。貴方様が指示なされたではありませんか……気を確かに……」

　共に、楓菜の方の部屋に来た、爽の母の早月が答える。

その瞳には涙が溢れている。

　──

　一方、部屋に戻って来た凜実の方の見たものは……

　腹心の持女達に、箝口令（かんこうれい）を敷くと、殿に知らせるべく、使いを出し。部屋の片隅にいる、こずえを隣の間に……と指示し。又、家族への使いも割り振ると……

「申し訳ございませんっ。楓菜の方様っ」

　涙の止まらぬ、凛実の方。

　──

「母上様……楓禾姫の傍に付いていてあげて下さいませんか？　……凛実の方……鈴を連れ、母上と一緒に……湖紗若の面倒を頼みたい……」

「はい……かしこまりました」

　楓禾姫……こちらに向かう前、動揺した姿を見せてしまった……

　敏感な楓禾姫は、何かを察したのだろう。

「私もまいります!」

　母の所に 一緒に連れてって下さい。というように、泣き出した楓禾姫……

（許しておくれ楓禾姫……）

　現実を受け止められないまま、 薬師の背中を見つめていた 爽。

「殿様、楓菜の方様がお呼びです」

「楓菜様？ 良かったご無事で……」

　涙に濡れた、顔にて楓菜の方に声を掛けると。

「こずえは、何も……咎め無いように……凛実の方も預かり知らぬ事です……」

（こんな時でも、ご自分の事より、他の者達の心配ですか……）

　楓菜姫様らしいと、思いつつ。

「分かっております。外喜は見つけ次第……」

「外喜殿は、子供達に手を掛けないと約束致しました」

「楓菜姫様？」

「もう……楓禾姫と、湖紗若を……大人の都合に巻き込みたく無いと……好きにしたら良いと、外喜殿に申してしまいました。元は、源本家も桜王家の……鈴様が統治しても構わないのです。私は……成人するまで……外喜殿に……子供達が成人してから……」

「外喜の毒牙から守りつつ、力を付けさせて。得意になっている奴より、取り戻そう？　ですね？」

「……ふふ」

「楓菜姫様？　大丈夫でございますか？」

　爽は、話の出来るの楓菜方に、安堵していたのだけど……

（まるで、気力を振り絞り、言葉を残されようとしているような……）

「楓菜姫様!　お、お気を確かに……」

　急激に襲って来た恐怖……

「楓禾姫を。湖紗若を。爽様を。鈴様を。凛実の方も、守れたのなら……稜弥と、詠史の事にも、 気を配ってあげて下さいませね。こずえは今まで通りに……基史殿に良く謝って下さいませ……」

　そこまで言うと涙を溢れさせた、楓菜の方。

「爽様と、楓禾姫、湖紗若と…… 何も煩わしい事の無い。幸せの国で暮らしとうございます……」

　綺麗な微笑みを浮かべた楓菜姫は……

「楓菜姫様っ、しっかりなさいませ!　爽を一人になど…… ずっと一緒にして下さいませ!」

　城内に爽の嘆きが響き渡ったのだった……