どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

エピローグ

　目が覚めると、そこは、見覚えのある部屋だった。

　壁一面に記述が刻まれており、天井は雲よりも遠い。そこから差し込む光が、中央を照らす。

　──時計塔の中だ。

　ゆっくりと体勢を起こして、なんとなく、傍らにある白い本を手に取る。

『過去と未来を繋ぐ。その代償をいただく』

　直前のその声が思い出され、私は咄嗟に、胸の辺りを確認する。──そこに刺さっていた杖は、姿を消していた。同様にひしゃげたはずの腕を確認すると、元通りになっていた。

　どうやら、肉体の状態は過去に戻っているらしい。──ただ、舌の感覚がないままであることには、すぐに気がついた。それが代償だろうかとも考えられたが、

「そんなに小さなことのはずがありませんよね」

　全身を見回して、魔法と肉体の感触から──今が、およそ八年前だということに気がつく。周囲に、未来へと繋がる通路を探すと、わずかに、時空が揺らいでいるのを感じられた。しかし、今の魔力では戻れそうにない。

「一体、何が──」

　服装はノア学園の制服。持ち物は、この本と左手の薬指の指輪──。

　と、そこまで考えて、私は指輪に目を止める。

「これは、何でしょうか？」

　元々は宝石がついていたのだろうが、今はその跡があるだけで、ただの不恰好なリングとなっていた。

　──この指輪のことが、何も、思い出せない。

　時を遡るときに宝石を紛失したのだろうか。はたまた、宝石がなくなったにも関わらず、大事に身につけていたのか。

「それに、この位置は──結婚指輪？　しかし、私は誰とも結婚していないはずですが」

　そのとき、アイネの顔が頭をよぎった。

　そして、やっと違和感に気づく。

「──アイネの父親が、思い出せない」

　ぐるぐると思考を巡らせて、必死に考える。だが──記憶から、消えている。綺麗に。その人物のことだけが。完全記憶能力を持つ私の中から。

　アイネの黒い瞳は、きっと、その人物のものなのだろう。だが、思い出せない。黒い瞳の人物なんて、記憶の中でも数えるほどしかいないが、それでも、思い出せない。

　アイネ──どうして、愛音という名前をつけたのかが、思い出せない。そもそも、愛音、なんて文字は、両方とも見たことがない。それで、なぜアイネと読むのかも分からない。自分の名前から取った気はするのだが──、

「私は、マナ・クラン・ゴールスファ、ですよね。どうして、アイネという名前をつけたのでしょうか」

　そうして記憶をたどるごとに、無視できないほどの、記憶の綻びや矛盾が、星の数ほど見つかる。頭が割れそうだ。

　どうして、あの高さから飛び降りて、死ななかったのか。

　どうして、私は女王にならなかったのか。

　どうして、私は城を抜け出したのか。

　間違いない。私は──誰かを、忘れている。それが代償というやつなのだろう。

　すると、自然と涙が溢れはじめた。

　考えるほどに、分からなくなっていく。

　何もかもが嘘に見える。記憶の正解が、一つも分からなくなる。どれもかれも、何かが、足りない。

　大切な記憶の中に、大切なものが、ない。

　アイネと一緒に歌った歌も、お弁当の味も、指輪の宝石の色も。

「ない、ない、ない……」

　どうして、帝国に、「メリーテルツェット」という名前をつけたのか。

　どうして、ノアに城を構えたのか。

　どうして、人を殺してしまったのか。

　どうして、どうして、どうして──。

　悲しくもない。嬉しくもない。感動もない。

　なんの感情でもない、無意味な涙が、ただひたすらに、流れていく。

「あなたは、誰なの？　私の、何なの？　どうして、私はこんなに泣いているの？」

　体がバラバラに引き裂けそうだ。

　心が粉々に砕けそうだ。

　何もせず、ただこうしているだけなのに。ただそれだけで、死んでしまいそうだ。

　何も分からなくなっていく。

　──そうして、やっと、本に目を止めた。

　その本を書いたのは、榎下朱里──そう、異世界から召喚した、勇者である彼女のため、だったはずだ。

　そうしてページをめくれば、それすらも、半分は間違いであったことに気がつく。

　──あかね。

　知らない名前は、その一つだけだった。

　そこには、彼と過ごした日々が綴られていた。

　初めて、手を取ってくれたときのこと。

　心を開いてくれたのが、とても嬉しかったこと。

　好きだと、そう何度も言われたこと。

　──そして、すべてを捧げてもいいと、そう思えるくらい、私が彼に、どうしようもなく、惹かれていたこと。

　心の底から、愛していたこと。

　その彼が、私をかばって亡くなったこと。

　その悲しみに、耐えきれなかったこと。

　──そのどれもが、嘘ではないかと思えた。何も信じられなかった。そんな風に想える人がいたことも、そんな風に想われていたことも。何一つ、信じられなかった。

　そんな彼が存在するのかどうかすら、不明だ。

　アイネですら、私の妄想が作り出したのではないかと。

　何が正解で、何が間違いなのか。分からない。私は本当に、マナ・クラン・ゴールスファなのか。分からない。

『マナ・クレイア』

　ふと、そんな直前の声が脳内で再生される。

「まなさん──」

　彼女のことは、覚えている。鮮明に。

　──私の一番、大切な人だ。一番、信じられる人だ。

　そんな彼女にさえ、私のすべてを捧げるとまでは思えなかった。

　どれだけ本を読み返しても分からない。

　彼のどこが良かったのか。

　彼の何が好きだったのか。

　どうして彼を選んだのか。

　この本だけでは、私がどうして、彼をそんなにも愛していたのか、分からない。

　──それでも、きっと、未来と過去を繋ぐ代償になるくらい、私は彼のことを、愛していたのだろう。

　そう信じなければ、立ち上がることすらできそうになかった。

　きっと、彼の記憶を失ったからだろう。

　──死にたくて、堪らない。死なない理由がない。どうして生きているのか、分からない。

　彼が庇ってくれた。きっと、それだけで、私はここまでやってきたのだ。

　どれほど大きな存在だったかは、嫌というほど分かるのに、何一つ、覚えていない。

　そして、ふと、思った。

　──この過去にいる、もう一人の私なら、彼のことを、たとえ、すべてではなくても、覚えているのではないか？

　となれば、まずは日付を把握する必要がある。彼女がどこにいるかが知りたい。

　私は瞬間移動で王都へ向かい、配られている新聞の日付を確認する。──四月二日。ちょうど、私の十六歳の誕生日だ。

　日記には、その日、あかり──いや、あかねに、誕生日を祝ってもらったと書かれていた。トレリアンの付近で。

「マナ、誕生日、おめでとう」

「あなたに祝われても嬉しくはありませんが」

「……ごめんね」

「許しません」

　雨に濡れるのを覚悟してその場所に向かうと、雨音に混じって、そんな会話が聞こえてきた。

「プレゼント、何にしようかと思ってさ」

「そうですか」

「対応が塩っ。ってことで、はい、ドン！　これ！」

　と、差し出されたのは、十二本の真っ赤なバラだった。

「中途半端な数ですね」

「ダーズンローズ！　まあ、十二の想いを誓うってことだよ」

「そうですか」

「興味なっ！？」

「私が欲しいのは、あなたの心だけです」

「いや、僕の心はずっと前からマナだけのもの──」

「振ったくせに」

　すると、あかねは諦めて、空間収納にしまう。

「でも、ノアにはなんとか、合格したよ」

「だから私を愛していると？　寝言は寝ても言わないでください」

「辛辣！」

「というか、馴れ馴れしく話しかけないでもらえますか？　迷惑です」

「嫌だよ！　何言われても話しかけるからね！　しかも、明日からクラス一緒だし、席も隣とか、これ、もはや、運命じゃん？」

「運命？　はっ、笑わせますね」

「笑ってくれたら嬉しいんだけどなあ……」

　そんな会話が続き、やがて、マナがその場から立ち去る。あかねはそれを見届けて、肩を落とし、別のどこかへと向かう。

　──ずるい。羨ましい。妬ましい。あんなにも想われて。何を言っても離れていかない自信があるから、彼を信じてるから、あんな態度が取れるんだ。

　──いいな。その記憶が、想いが、感情が、欲しい。

　彼の料理を味わう味覚も、天使みたいなその歌声も、穢れのない血液も、病魔に侵されていない健康な体も。

　あなたは全部、持ってるんでしょ？

　──私は彼女の前に出て、驚く彼女からあかねの記憶を奪い、肉体を交換した。

　瞬間、流れ込んでくる記憶。複雑な想い。ひりつくような辛さ。

　──全然、足りない。私が求めている「愛」は、彼女の記憶に、まだないのだ。

　そして、いくら奪ったとしても、これは、私の記憶じゃない。借り物にすぎない。紛い物だ。

　私は、一生、彼を取り戻すことができない。

　──そう、分かってしまったから。

　私は再び、王都へ瞬間移動する。

　死体の捨て場になっている、大穴の前へと。どしゃ降りの雨で、人工的に作られたその穴は、水で溢れかえっていた。

　いくられなでも、きっと来ない。未来から戻って来るなんて、誰が予測できるというのか。

「もう、いいよね」

　そして、私は穴の淵から、足を踏み出して──落ちた。

　記憶の強奪。肉体の入れ換え。時空を繋ぐ道の生成。

　ギルデルドからもらった魔力は、とうに、空になっていた。体はほとんど動かなかった。

　深い穴の底に向かいながら、酸素を失った私の意識は遠のいていく。なのに、その苦しさが、妙に楽だ。

『マナ・クレイア』

　守れなかった彼女のことを、忘れるわけがない。

　ずっと、一緒にいたかった。大好きだった。今でも、愛している。

　そこに、失った彼への感情であった分が、いかほど混ざっているだろうか、などと考えて。

　アイネのことは、もう、忘れたかった。

　涙が泥水と混じり合い、遠ざかる空に溶けていく。

　大罪人の処刑場に、これほどふさわしい場所はないなと、皮肉な笑みを浮かべる。

　救われるわけがないなと。

　白い腕が天へと伸び、身勝手な声が、あぶくとともに、口から漏れた。

「──助けて」

　その声は、雨水に溺れて、誰にも届かなかった。

＊＊＊

　その日、時計塔に、新たな記述が刻まれていた。

　──女王マナ・クラン・ゴールスファ死去、と。