どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第7-2話 レイの涙

　レイが、目覚めてすぐ、マナの姿が見当たらないと報せを出したために、城は大混乱に包まれていた。

　しかし、赤髪の男には、居場所の見当がついていた。

「もう、あれから六年経つのか──」

　そんなギルデルドの呟きを聞きつけて、レイが姿を見せる。そこには、ワインボトルを抱え、墓石にもたれかかって眠る、マナの姿があった。

「……！　姫様、こんなところに──」

「しー」

　焦燥が安堵になり、あっという間に怒りに変わっていくレイに、ギルデルドは人差し指を立て、静かにするよう指示する。

「あいつの命日なんです。今日くらいは、許してやってくれませんか？」

　ギルデルドが懇願する眼差しを向けると、レイは困った顔をする。

「──姫様は、わざと怒られようとしているんだ。まるで、子どもみたいだろう？　幼い頃、手がかからなかった分が、今になって一気に押し寄せて来たみたいだ」

　レイの言葉に、ギルデルドは眉をひそめる。レイに怒られると、マナはだいたい機嫌を悪くして、彼女に罰を与える。その様からは、とてもじゃないが、怒られたいようには見えない。

　だが、レイがそう言うのなら、そうなのだろう。

「きっと、姫様は、愛されることに疲れてしまったのだろうな」

「そうだったのですか……！？」

　だとしたら、彼女を愛していると言ったことも、みんなから嫌われていると打ち明けられて否定した言葉も、知らず知らずのうちに、彼女を傷つけていたのだろうか。

「そうとは知らず、私は今まで、なんてことを……」

「いや。お前は悪くない、ギルデルド。むしろ姫様は、お前を頼りにしている」

「そうなのですか？　レイ様の方を頼りにしているのではありませんか？」

　すると、レイは首を横に振って否定する。

「信頼はしてくれている。私の言葉が絶対に正しいと、そう思ってもいるだろう。──そういえば昔、私と結婚すると言い出したことがあったな。ふっ、懐かしい」

「けっ、惚気ですか。妬ましい」

　ギルデルドの鋭い視線に、レイが苦笑する。

「だが、今、姫様に必要なのは、私のような、頼れる存在ではない」

「はぁ……？」

　要領を得ないばかりに、口から間抜けな声が漏れ出す。

「君のように、ごく普通な存在が、姫様には必要だ」

「それは、嫌味にしか聞こえないのですが」

「前言を訂正しよう。君のように、少しひねくれていながらも、ごくありふれた存在が必要だ」

「それはたいそうな嫌味ですね」

　憎まれ口を叩いてはいるが、彼とレイの間には確かな信頼関係がある。昔、マナを慕うギルデルドが、愛する彼女の情報を聞き出そうとして、積極的に話しかけていたのがきっかけだ。

「──いや、一つだけ、変わっているところがあったな」

「え？　それは、どこでしょうか？」

「姫様を狂おしいほどに愛しているところだ。──まあ、先日、一目惚れというものを経験したようだが？」

「なっ……！　ご存知だったのですか……！？」

「あの場で気づいていなかったのは、想われている本人だけだ」

　そんなこととも知らず、日々、ステアの元へ向かっていた、浮かれ顔の自分を殴りたい気分だ。

　だからと言って、マナを慕う気持ちに変化があったわけではない。彼女が求めるのなら、いつでも、喜んでこの一生を捧げることが、ギルデルドにはできる。

　──だが一方で、それは、あり得ないことなのだとも知っていた。マナには、ただ一人しかいないのだ。それをギルデルドはこれまでの人生で少なくとも、三回は思い知らされ、三回とも勝手に失恋したような気持ちになっている。

　彼と婚約して国から逃亡したときと、城と縁を切ったとき、それから、彼が亡くなったときだ。

　そうして、三回立ち直るうちに、彼女への想いが恋心というよりも、むしろ、親愛に近いものであることに気がついた。例えるなら、愛娘が悪い男に誑かされているような気持ちだ。いや、最推しのアイドルが結婚したような気持ちだろうか。

　ともかく、この歳になり、マナばかり見ていた自分を省みて、周りにも目を向けるようになってはいた。

　とはいえ、全身を走るような衝撃を受けた女性は、ステアの前にはマナしかいないが。

「どうせ、姫様以外の、初恋なんだろう？」

「なっ！　そんっ……はい……」

「ははっ。君もまだ、二十代だからな。若いというのはいいものだ」

　そんなことを言われて、レイに年齢を聞きたい気持ちをぐっと堪える。彼女はギルデルドが産まれるずっと前に、近衛騎士団の団長となり、それ以来、ずっと、その地位を保持してきたらしい。仮に、そのとき二十歳だったとしても、今は五十に差し掛かるところのはずだが、とてもそうは見えない。

「──お前、今、失礼なことを考えたな？」

「いえ、断じてそんなことはありません。決して」

「……ん」

　なんとか誤魔化そうと、目を泳がせていると、マナが鳥のさえずりのような吐息を漏らした。

「姫様、やっと起きられましたか？」

「……アイネちゃんは？」

「まだ寝ぼけていらっしゃるようですね」

「私──ああ、そっか」

　土を払って立ち上がると、マナは薄暗い空を見上げて立ち尽くす。

「姫様、失礼いたします」

「え？　──へなんっ！？」

　レイは容赦なく、マナの額を指で弾く。ギルデルドも過去に何度かやられたことがあり、見ているだけなのに、無意識のうちに顔に力が入った。

「何も言わずに勝手に寝室を抜け出して、こんなところで眠るなんて、一体どういうおつもりですか！？」

「うっ、そ、それはー……」

「一体、どれだけ心配したことか……」

「だって、目が覚めちゃったんだもん」

「では、そのボトルはなんですか？」

　マナは、自身が腕に抱えるワインボトルを見て、しばし、放心した顔をしていたが、やがて、遅れて気がついたように表情をハッとさせる。

「──あわわわわーこれはーそのぅ……てへっ？」

「可愛くしたって無駄です。ドラゴンの血液は度数が強いので、特別な日であっても一杯だけ、という約束のはずですよ」

「そうだけど──」

「姫様に何かあったら、どう責任をとるおつもりですか？」

「し、知らないっ」

「知らないでは済まされません！」

「なんで！　今日くらい、甘やかしてよ！」

「ボトルをお開けになったのは昨日のことでしょう。それをちゃんと謝ることができたなら、思う存分、甘やかしてさしあげます」

「はいはい、ごめんなさい。だから、甘やかして？」

「……それで、まさか、人を殺してはいませんよね？」

「んー……。あっ」

　マナが露骨に、しまったという顔を浮かべると、レイはその眼光を鋭くしていく。

「何人、殺したんですか？」

「えっと……覚えてな──」

「正直にお答えになってください」

「三百五十七人──と千人……」

「姫様！！」

　強い怒気を孕んだレイの叱責に、マナが体を硬直させる。悪事を怒られる子どものような仕草だが、やっていることは、殺人だ。とはいえ、今の法律で彼女を裁くことなど、できるはずもない。

「どうして人を殺すのですか！？　殺してはならないと、何度も申していますよね！？」

「何度も言われてる、けど。どうしてって、それは……」

　マナは気まずそうに顔をそらして、答えようとはしない。いつもより人数が多いところを見るに、酒の影響がないわけではないだろう。とはいえ、理由がないというわけでもなさそうだ。

「──なんとなく。そう、なんとなく、そういう気分だったの」

　ギルデルドには十分、納得できる理由だったが、レイはどうも、腑に落ちないらしい。

「私は、姫様が楽しんで人を殺しているとは思っておりません。むしろ、ご無理をなさっているように見えます」

「無理なんてしてないよ？　面倒だから殺してるの」

「では、殺した人数と同じ枚数分だけ、反省文を書いていただけますか？」

「えっ！？」

「より面倒な作業を伴うとなれば殺さないと、そういうことなのですよね？」

「それは……」

　だが、ギルデルドも、彼女が殺人を楽しむようになったとは考えていない。

　しかし、先のレイの発言を聞くに、この考えがマナを苦しめている可能性は否定できない。彼女が愛されることに疲れてしまったというのなら、彼女に身勝手な期待を抱くことも同罪と言えるだろう。

　そして、それを考慮すれば、自ずと一番、自然な答えが出てくる。

　──彼女は嫌われようとしているのではないだろうか。

　そのために、血の皇帝を、演じているのではないだろうか。

「姫様。どんな理由があるとしても、人を殺してはなりません。分かっておいでですよね？」

「……分かんない」

「なぜ殺してはならないのか、分かりますか？」

「知らないっ」

「いいえ。姫様はよく分かっておいでのはずです。だって、姫様は──」

「嫌！　今日はそんな話したくない！」

「──ふざけるのも、いい加減にしなさいッ！！」

　子どものようにそっぽを向くマナが、レイの逆鱗に触れ、水を打たれたように、拗ねた顔を驚愕へと変える。

　──泣くかもしれないと思ったが、そうはならず、むしろ、涙を流したのは、レイの方だった。

「な、なんで、レイが泣いてるの？」

「──申し訳ありません。頭を冷やしてきます」

　その背中を見送るマナは、レイが怒鳴ったときよりも、ずっと動揺しているように見えた。おろおろとしていた彼女は、やがて、レイの姿が見えなくなると、寂しそうな顔をした。

　その横顔に、本当に、彼女は怒られたいのだろうなと、ギルデルドは思う。

「マナ様。ご入浴して、少し頭を冷やされてはいかがですか？」

「ねえ、赤ちゃん」

「はい？」

「赤ちゃんは怒らないの？」

「いえ、怒っています」

「──そうなの？」

「はい。怒りを通り越して呆れてしまって、言葉も出ないというだけです」

「そっか。赤ちゃんも怒ってくれるんだ」

　その横顔が嬉しそうに見えて、なんと言ったものかと考える。レイがあれだけ叱責して、それでもやめようとしないのだから、自分が何か言ったところで、まったく届く気がしない。

「赤ちゃんは、どうして人を殺しちゃいけないと思う？」

「ダメなものはダメかと存じますが、強いて理由を挙げるなら、それによって悲しむ人がいるからでしょうか」

「じゃあ、誰も悲しまないような人は殺してもいいの？」

「そんな人はおりません。天涯孤独であったとしても、社会との関わりなしに生きることなど不可能ですし、たとえ、名も知らぬ方が亡くなられたとしても、誰しも少なからず胸が痛むものでしょう」

「それじゃあ、誰にも知られなければいい？」

「いや、それでも、ダメですね」

「──そうだよね」

「何か仰いましたか？」

「ううん。何でもない」

「そうですか」

　真夏とはいえ、夜から朝にかけては、比較的涼しい。それが今、少し日が昇ってきて、また暑さが主張を始めた。

「ねえ、赤ちゃん」

「はい、何でしょう？」

「あかねは、どうして、死んじゃったのかな。やっぱり、私のせい？」

　その問いかけに、マナのせいではないと、即答することはできなかった。彼女のせいだと思っていたからではない。

　なぜ、あかねが亡くなったのか、彼にもよく、分からなかったからだ。

　マナが自殺すると言えば、彼はそれを全力で止めるだろうと、そう信じていた。だから、一緒に飛び降りたと聞いたとき、ギルデルドは自分の耳を疑った。マナに万が一があったらどうするのだと。あかねの心配も、ほんの少しはあったが。

　その上、アイネだっていた。あの頃の彼が、まさに、幸せの絶頂といった顔をしていたのを、ギルデルドはよく覚えている。それが、なぜ、心中を図ったのか。

　もちろん、マナの方の理由も分からない。立派に母親として、アイネの面倒を見ている姿ばかり見ていて、そこから苦しみを感じとることはできなかった。

「……何も知らない私には、はっきりと答えて差し上げることができません」