万引き犯の華

第1話 出会い

「おいっ、待てよ！！」

俺は咄嗟に少年の腕を掴んだ。

この少年はたった今、万引きをした。

俺はコンビニでアルバイトをしているただのフリーターだ。

2年前に二流大学を卒業後、中小企業に就職。しかし、僅か半年で退職した。

その後、このコンビニでアルバイトをして惰性で生きている。

もう人生の価値だとか、意味だとかが分からない。

掴んだ少年の腕は、想像以上に細く違和感を感じた。服も古く汚れていて、風呂にも入っていなさそうだ。

嫌な想像が頭に浮かんだ。ネグレクトだ。

「盗った物を見せろ」

少年は固まったまま動かない。

「俺が奢ってやるから。レジ通すから一旦出せ」

少年を哀れんで、何となく奢ることにした。

少年がポケットから出してのはチョコレートの小さいお菓子だった。

「誰にも言わないでやるから、もうするな」

少年はコクリと頷いて足早に去っていった。

この選択が良かったかは分からない。

少年は味を占めてまた万引きするかもしれない。少年を犯罪へとより沈めてしまう要因になり得るのだ。

しかし、警察に突き出して親を呼んで弁償させたとして、少年はそのあと親に何をされるだろうか。俺の予想が外れているのなら警察に突き出した方がいいだろうが、もし当たっていたら、、、。

その日は正解のない答えを悶々と考えていたが、次の日には気にすることをやめた。

そして月日が流れた。

ある冬の日、今日もアルバイトに明け暮れていた。いつもと何ら変わらない平凡な日だった。特に問題も起きず、しかしそれなりに忙しく仕事をした。

交代の時間が来た。今日のシフトは20時までだ。外はもう暗くなっている。

帰り支度を始めた。スマホを見るともうすぐ年末だからか、母から電話とメッセージがきていた。

「年末は帰って来なさい」や「新しい就職先は決まった？」など書かれている。

つい、ため息が出てしまう。

「ため息なんかついてどうしたんですか？」

最近入った新人の立花さんが声を掛けてきた。俺より3個年下の女子大生だ。

「年末年始は憂鬱だなって」

俺は苦笑いしながら言った。

「年末年始って忙しいですか！？ヤダなー」

立花さんは仕事の事だと思ったようだが、訂正はしなかった。年末年始もそれなりに忙しいからな。

「立花さんは新人だからそんなに入れられないよ」

まだ名札に付いている研修中の文字を見ながら言った。

「そうなんですね。良かった！って言ったら失礼ですよね。あはは。」

立花さんが笑った。

顔も普通に可愛いし、何より愛想がよく人当たりが良い。彼女はモテるだろうな。

「じゃあ、お疲れ様」

「お疲れ様です！」

立花さんがぺこりと会釈をしてくれた。

もう1人の夜シフトの人にも軽く挨拶をして店を出た。

コンビニの外は寒く、近々雪が降りそうな気がした。

家の方へ歩きだそうとしたところに。

「あのっ！！！！」

と声が聞こえた。

(ん？俺か？)

キョトンと振り返った先には少年が立っていた。

「あの、僕のこと覚えてますか？」

急に声を掛けられ難しいクイズを出された。

思い出そうとしたが分からない。

「ごめん、誰だっけ？」

あっさり諦め答えを聞いた。

「僕です。半年くらい前に、ここで万引きした」

そう言われ一気に記憶が蘇った。

万引きを見つけたが、奢ってやったのだった。

「あぁ、あの時の、、、味を占めてまた繰り返すんじゃないかと心配したんだよ。真っ当に生きてるか？」

あの少年が一体俺に何の用だろうと思いつつも聞いた。

「もう万引きはしてないです。万引き下手だから。」

真っ当に生きてとは言い難いと思ったが、俺がどうこう言った所でどうもならないだろう。

「今日はどうしたんだよ。夜遅く寒いだろ 」

俺が出てくるのを待っていたのだろうか？

「あのっ！！お礼がしたいんです！！今、100万円持ってます！！！」

大きめの声で勢いよく言った。

(は、犯罪の臭いがする！！！関わりたくない！！！！)

一瞬で顔をしかめて、

「お礼なんか要らない！！帰れ！！」

と俺は言った。