起源の魔女

10話

　日の光もまともに入らないようなこの牢屋は、気味が悪いほどに薄暗い。夜になると、その闇は一層増した。

　牢の中には薄い布一枚。これで夜を明かせってこと？

　私は、布を一回畳んで床に敷いた。まぁ、ないよりはましかな。

　いや、絶対足りていない。酷い待遇ね。

　私が布の上でうんうん唸っていると、部屋にまた誰かが入ってきた。制服の男？　それともまた、さっきの変な女？

　暗闇の中から顔を出したのは、そのどちらでもなかった。

　少し古ぼけた作業着を着た青年。大きめの帽子を目深に被り、辺りをきょろきょろと見回している。

　探しものというより、怯えている感じ。警戒しているのかしら。

　彼はそろそろと、音を立てないように歩く。私以外の皆は寝てしまったのかしら。向かいの牢は、暗くてよく見えない。

　やがて彼は、私と目が合った。丸く広がる瞳孔は、どこかで見たことがあるような気がする。

　彼はふっと気を緩め、私がいる牢へと近付いた。

　この人も、私に用事なの！？

「マリアさん……！」

　彼は牢に近付いて囁いた。

「マリアさんですよね？」

　やっぱりさっきと似た感じ。なんで皆、私の名前を知っているのかしら。

　私に少し余裕が生まれた。余裕というか、呆れというか、諦め？

「そうよ、あなたは？」

　私の返答に、彼は安堵の表情を浮かべる。

「僕のこと、覚えていますか？」

　僕のこと、覚えていますか？

　この人私の知り合いなのかしら。

　でもこんな青年、会った記憶がないような。

　でもその目は、どこかで見たような見ないような。

　困惑の最中の私を他所に、彼は視線を落とした。私の足元に。

「流石にぼろぼろですね、僕の靴」

　靴。

　靴！

「あっ……！」

　危ない危ない。思わず大きな声が出そうになった。

「あなた、リブラ！？」

　目の前の青年は、かつてこの街で出会った靴売りの少年だわ。随分大きくなっているものだから、全然気づかなかった。

　でも確かにリブラ。その目は、あの日のリブラと同じ。

「本当だったんだね、マリアさんは全然変わってないや」

　私達は、普通の人間とは成長速度が違う。私達から見れば、普通の人間の成長は早い。小さかったリブラが、体格だけなら大人と同じ。なんだか感動。大きくなったのね……。

　なんて言っている場合じゃないわ。そのリブラが、どうしてこんなところに来たの。許可とかあるの？　大丈夫？　一体何のために……？

「逃げよう、マリアさん」

　困惑する私に、リブラは言う。声もすっかり低くなって……。

　じゃなかった、何ですって？　逃げる？　ここから？

「ダメよ、そんな、だって、えっと」

　私のために、私を助け出すためにここまで来たってこと？　それじゃあ、まさか、

「忍び込んだの！？　ここに！」

「当然だろ」

　そんな、大変。もしここでリブラが見つかりでもしたら、何をされるかわからない。

「広場で見たんだ、マリアさん達が魔女狩りに捕まっているのを。僕、いてもたってもいられなくて……」

「だからって、こんな危険なことダメよ！」

「見殺しになんてできない！」

　リブラは声を荒らげた。

「今まで、魔女狩りで捕まった人は沢山いた。でも、生きて釈放された人はいない！　皆最後には処刑されている！」

　処刑。

　広場で見たあの景色。あれが私にも待ち受けている？

「でも、私は——」

　床の一部が、突然明るくなる。

「何だお前は！」

　制服を着た男。その手に持ったロウソクの灯が、リブラを照らす。

　あぁ、最悪。

「そんなにそいつと話したけりゃ、おんなじ牢に入れてやるよ」

　リブラは、私のいる牢に入れられた。

「ごめんね、リブラ。私のせいで……」

「マリアさんのせいじゃないよ。僕が勝手にやったんだ」

　牢の隅に、リブラは座り込んだ。

「むしろ僕の方こそ、逃げようなんて言ったのに、こんなあっさり捕まってるし……」

　リブラは俯いたまま続ける。しん、と冷えた牢の空気によく通る声。私はリブラを見る。

「魔女狩りが始まって、皆おかしくなったんだ。人が死ぬのを娯楽にしている。ありもしない罪を被せられて、助けを求めながら死んでいくのを、皆笑って眺めている。僕はずっと怖かった」

「でも、それなのに、何もしない自分も、嫌だったんだ」

　リブラの声が少し震える。私はそっと、リブラの側に寄った。

「ありがとう、リブラ」

　私の手も少し、震えている。

＊＊＊

　マリアとポルックスが捕らえられた。

　マリアが捕らえられた。

　マリアが。

「アネモネ、落ち着け」

　立ち上がる私を、レオが制する。

　落ち着け？

　落ち着いてなんていられない。

　二人は、いつ殺されるかわからない。

「落ち着いて、策を練るんだ。幸い場所はわかっている」

「策なんて、必要ない」

　扉へと足を早める。

「私がいれば、それで十分」

　レオの制止を振り切って、私は外に飛び出した。

　風を掴まえ、自分を乗せる。そうだ、場所はわかっている。なら。

　全て吹き飛ばしてしまえばいい。

　私は、空高く舞い上がった。