起源の魔女

8話

「逃げろ！」

　ポルックスの声で、私達は一斉に逃げ出した。男達も追ってくる。背後で二発の銃声が響いた。誰も当たっていない。おそらく威嚇射撃だ。

「とにかく、街をでましょう！」

「思った以上にやばい事態だ！」

　夕焼けに沈む街を、私達は縫うように走る。何事かとざわめく民衆の隙間を、男達がすり抜ける。

　奴らはどこまで追ってくるだろう。

　街を抜ければ諦めるだろうか。

　それとも、森の奥まで追ってくるだろうか。

　もし諦めないのなら……。

「アネモネ！」

　横を走るマリアが言った。

「大丈夫！　なんとかなるよ！」

　銃を向けられ、追われている最中、なんて呑気な言葉だろう。私はふっと、口元を緩めた。

「そうだね、なんとかなる」

＊＊＊

　逃走を続けるアネモネ達は、ついに街の端までたどり着きます。しかし追手は止まりません。彼女達はなおも逃げ続けます。

＊＊＊

「どこまで追ってくる気だよ！」

　街の雑踏ははるか遠くに霞んでしまった。私達の足音と、追い走る彼らの足音だけが辺りに響く。

「森に入れば撒きやすく——」

　マリアの声は、乾いた銃声にかき消された。

　後ろの男が発砲したのだ。

　街の外れで、人気のないことが災いした。銃で私達の足止めをしようとしている。

　いや違う。殺そうとしている。

「どうして……」

　別の男が再び発砲する。カストールの足元の地面が弾ける。カストールは少しよろけたが、当たってはいないらしい。

　それを見たポルックスは、その手を周囲のガラクタに向ける。

「いい加減にしろよお前ら！！」

　木材の破片や鉄製の工具が次々と宙を舞い、男達に向かって突進する。

　二人の男に命中したが、それでも勢いは衰えない。

「確定だ」

　男達はポルックスに狙いを定めた。

　——。

　それは一瞬だった。

　銃声だけが、耳の奥に残る。

「なん……」

　ポルックスを狙う凶弾は、カストールに阻まれた。

　衝撃からか、カストールの顎は上を向く。赤い液体が散る。

　そして、カストールは倒れ込んだ。

　銃声だけが、耳の奥に残る。

「姉貴っ！！」

　ポルックスが姉の元に駆け寄る。

　私とマリアも、立ち止まった。

「姉貴！　しっかりしろ！」

　ポルックスはカストールを抱き抱えた。その地面には、赤い血溜まりができている。

　男達は銃を構えた。立ち止まった私達を、その銃口で捉えている。

「観念しろ」

　観念しろ？

　観念しろだって？

　カストールが何をした？

　私達が何をした？

　理不尽に追われて、撃たれて、そんな仕打ちを受ける理由がどこにある？

　食い縛った歯が軋む。

　もういい。

　最初からこいつらを吹き飛ばせば良かったんだ。

　もっと早くやれば良かったんだ。

　カストールが撃たれる前に。

　その前にこいつらを——

「アネモネ！」

　私の両腕を掴んだのは、マリアだった。

「今はっ……！」

　その瞳は、ぼろぼろと涙をこぼす。

「今は早く、カストールを安全なところに……！」

　カストールには、まだ息がある。ここで男達を蹴散らしても、すぐに次がくるだろう。

　治療のために今、必要なのは……。

「私が風で運ぶ」

　周囲の風を巻き込んで、上昇気流を産む。私とマリア、ポルックスとカストールを包み、上空へと浮かび上がらせる。男達は狼狽し、発砲を繰り返す。しかしもう、当たらなかった。

　風は私達四人を乗せて、森の奥深くへと運ぶ。

　草原をかき分け、安全な場所にカストールを下ろした。

　血はまだ、止まっていない。

　目は虚ろに、呼吸は浅く、もう痛みすら、感じていないかもしれない。

「姉貴死ぬな！　姉貴！」

　赤く染まる草原を見て、私は一つ思い出した。

　かつて暮らしたあの村で、血の滲んだ私の傷が、すぐに治ったことを。

　理屈はわからない。でも私は、他者に力を与えることができる。マリアや双子達が、その魔法の出力を大きくしたように、カストールの治癒力を高めることはできないだろうか。

　私は両手を、カストールの傷にかざした。

　左目の熱を、両手へと流す。

　両手の熱を、カストールへと。

　治れ。

　治れ。

　吹き出ていた血が止まった。

　期待に呼吸がはやる。

　もっと力を。

　治れ、治れ、治れ。

　私の考えは、どうやら正しかった。

　だが、手遅れだった。

　カストールは、血を流しすぎてしまった。

　もう遅かった。

　カストールの、目の光が消える。

　その手を握り、ポルックスが泣いていた。

　傷は塞がっていた。

　傷は塞がっていた。

　あとどのくらい早ければ間に合っただろうか。

　私が、マリアに諭される前に、風で皆を運ぶ判断をしていれば？

　私が、怒りに流されそうにならなければ？

　マリアが私の肩を抱く。

　誰も何も言わなかった。

　なんでこうなったんだろう。

　私達が何をしたのだろう。

　私達は、人とは少し違う。

　不思議な力が使えるし、人より長い時間を生きる。

　でもそれだけだ。それ以外は、何も変わらないのに。

　焼き付いた記憶が、脳裏を焦がす。

　私と老人を、村から追い出そうとした人々。

　レオに石を投げつけた人々。

　カストールを撃った、男の銃。

　人の心が暖かいものだと言うのなら、

　優しさを、人の理想とするのなら、

　奴らはきっと、人間ではないのだ。