起源の魔女

4話

　アネモネとマリアは、ならず者三人の捕縛に成功しました。彼女達を連れ、靴屋のリブラの元へと向かいます。

　オレンジ髪の女はレオと名乗りました。自身のみが盗みを働き、他二人は何もしていないと主張します。

＊＊＊

「弓矢で射ったり、空に落としたりしたじゃない」

　私はマリア。お久しぶりのところ悪いんだけど、今は少し虫の居処が悪いの。アネモネがいてくれなかったら、私どっちでも大変なことになっていたもの。本当、アネモネに感謝しなきゃ。

「それにあなた、前見えているの？」

　三人目——私達の後ろに立って落っことした彼女は、薄い桃色の髪で両目が隠れていて、出会ったときのアネモネみたい。私が髪留め作ってあげようかしら。

　すると彼女ではなく、オレンジ髪のレオが答える。

「アリエスはいいんだよ。俺の前髪は邪魔だけどな」

　確かにレオの前髪も随分長い。オレンジに煌めく髪の向こうから、刺さるように鋭い眼光。

　私の髪留め、大流行の予感がするわ。

　ってちょっと待って。“アリエスはいい”ってどういうこと？　完全に目が隠れて、隙間も窺えないのよ？　前も後ろも、見えるはずないわ。

　薄桃色の髪の、アリエスと呼ばれた少女は遠慮がちに口を開く。

「私は……元から……目、見えてないから……」

「えぇっ！？」

　思わず大きな声が出ちゃった。つまり彼女、視力がないってこと？　でも、さっきも今も、自力でしっかり歩いているじゃない。まるで前がはっきり見えているみたいに。一体どうやって……？

　私の疑問に答えてくれたのは、黒髪を後ろで結えた、背が高くすらっとした“狙撃手”の子。

「アリエスは空間を知覚している。私達のような“目”は、そもそも必要としていないんだ」

　空間を知覚……なんだか難しそうな話。多分私には理解できないわね。

　そんなことよりこの“狙撃手”の前髪は綺麗に整えられていて、前がとっても見やすそう。私の髪留めは必要なさそうね。

「あなたは名前何て言うの？」

「サジタリアス」

「長いから、ジータでいい」

　彼女は無表情で答えてくれた。

　彼女達、なんだか思ったより悪い人じゃなさそうね。

　そんなことを話していたら、いつの間にかリブラの工房に着いてしまった。別れ際に教えて貰った、小さな小さな建物の一角。ここでリブラが待っているはず。

　扉を叩くと、リブラが出迎えてくれた。予想を超える大所帯に、彼は目を丸くして驚いていたわ。

　工房の中は、六人を詰め込むには流石に狭すぎたみたい。彼は隣の部屋に私達を通してくれた。それでもちょっと狭いけどね。

　私は早速、レオをリブラの前に突き出した。

「さぁ、リブラに謝って！」

　レオは仏頂面のまま頭を掻いた。

「あぁ、まぁ……そうだな」

「商品蹴散らしたのは悪かったよ。わざとじゃねぇんだ……だから、まぁ、なんだ、その……」

　あぁもう、じれったい！

「ごめんなさい、でしょ！」

「ご、ごめんなさい」

　レオは頭を下げた。と言うより、俯いた、の方が近いかもしれない。

　するとリブラが口を開く。

「いいよ、別に」

「過ぎたことだし」

　リブラは帽子を押さえながらそっぽを向いてしまう。でもその声は暖かい気がした。

「靴は作り直せばいいしね、それより」

　リブラはそのまま言葉を続ける。

「何かを盗んで逃げ回ってたんだろ？　そっちに謝った方がいいんじゃないか？」

　確かに。私もすっかり忘れていたんだけれど、そもそもレオは盗みを働いて逃げ回っていたんだったわ。

「あぁ……そっちは多分、行っても無駄、かな」

　レオは伏し目がちに呟く。

「何言ってるの！　そんなのやってみないと——」

　そのとき、工房の扉がドンドンと叩かれる音がした。

＊＊＊

　その音には、聞き覚えがあった。

　かつての私の、安寧を奪った音。

　老人を巻き込んで、家に火を放った奴らと、同じ音。

「俺が行く」

　レオは一人、工房へと向かおうとする。他の面々は、何が起きているのかもわからず、困惑の視線を交わす。

　私にはわかる。

　私はレオの手を掴んだ。

「私も行く」

　レオは一瞬、前髪の奥で目を見開いた。しかしすぐに扉に向き直る。

「勝手にしな」

　私とレオは、二人で工房の扉に向かった。

　向こう側から叩かれ続ける扉を、レオは蹴破るように押し開けた。それに反応して、一瞬の静寂が場を包む。

　それはすぐに決壊した。

「やっと出てきたかこの悪魔が」

「いつまでこの街にいるつもりだ」

「早く出ていけ気味が悪い」

　二、三十人はいようかという人々が、一斉に罵倒を投げつけ始めた。

　盗みを責めている者は、誰一人としていなかった。

「こいつらが欲しいのは謝罪じゃねぇ」

　レオは人の群れを見据えて言った。

「俺らのいない街だ」

　投げつけられた石が、レオの肩に直撃した。

＊＊＊

「レオは生まれたときからこの街にいた」

　二人が去った扉の方を眺めながら、ジータがぽつりと呟いた。

「私達は、もう百年以上生きている。あなたもそうなんでしょう？　えぇっと……」

　私はマリア、と付け加えて頷く。やっぱり私達は同類みたい。

　リブラは糸でも切れたみたいに、ぼふんと側の椅子に腰を降ろした。細かな塵がふわりと浮かんだ。

「信じられないな……大人はみんな、言ってたけどさ」

　リブラが信じられないのも無理はないわ。だって彼自身は、まだ十年と少ししか生きていないもの。私達の“異常さ”に気付くのは難しいでしょう？

「最初は普通だった。レオも盗みなんてしなかった。する必要がなかった」

　浮かんでいた塵が、徐々に床板に着陸する。私の足元で、小さく軋む音がした。

「でも、私達の異常さに気付いた大人達は、私達にモノを売らなくなった」

　そうなればもう、盗むしかないでしょ、とジータは吐き捨てる。消え入りそうな声で。

　ふと、疑問が浮かぶ。それなら街を出ていけばよかったんじゃないの？

　何か、あなた達を引き留める理由が、この街にはあるの？

「レオは昔からずっと、鐘を鳴らす仕事をしていた」

　ジータは私達の方に向き直る。

「私達も、レオも、その鐘の音が大好きだったの」

　ジータの隣に佇むアリエスは、小さく頷いた。

　リブラが椅子の上から身を乗り出す。

「それって、波紋の鐘？」

　波紋の鐘？　何かしら。私聞いたことないわ

　ジータとアリエスは揃って頷く。知らないのは私だけみたい。

「穏やかな水面で、波紋は大きく広がる。鐘の音も、平和な世ほど遠くまで響く」

「平和な世への願いを込めて、波紋の鐘」

　見かねたリブラが説明してくれたわ。

　ジータは唇を結んで下を向いた。何かを迷うような、躊躇うような、そんな仕草。でも、ほんの一瞬で顔をあげた。

「私達は多分、もうここにはいられない」

「だから最後に……」

「あの音を、レオに聞かせてあげたいの」

＊＊＊

　空に舞う無数の石は、まだ青い空を侵していく。

　行き着く先は、レオと私。

　振りかぶる人々の口は、唾を吐き散らし何かを発している。

　ただ、私の耳には届かなかった。

　私は軽く息を吸い、一歩前に出た。

　人々はたじろぎ手を止める。

「レオはあなた達に危害を加えたの？」

　私の口から出た予想外の言葉に、彼らは互いの顔を見合わせる。

「知らねぇのか？」

「そいつは百年以上もこの街にのさばる悪魔だ」

「気味が悪いんだよ」

　レオは涼しい顔でこちらに目をやる。「だから言ったろ？」とでも言いたげだ。

「それは、囲んで石を投げるほどの罪？」

　ほとんど間を開けず、当然だ、と誰かが言った。そうだそうだと、周りが続く。

　あぁもう、うんざりだ。

　左目の奥が疼く。

　私の目に映るモノこそが悪魔に見える。己と違うモノを否定し、平気で傷付ける悪魔に。

（……私もそんなに、変わらないかもね）

　誰かが囁いた気がした。

　周囲の風が私に集まる。

　集めた風は、私の手足。

　喚く悪魔は、吹けば飛ぶ。

　私が振り上げた右手は、隣の誰かに掴まれた。

「えっ」

　風になびくオレンジの髪の奥から、レオは私を見つめている。

「いいんだ」

「望み通り、俺達が出ていけばいい」

　異常な風を操っていたのが誰か、人々は察し始める。本物の悪魔を前に、彼らはじりじりと後退りをした。

「あんた達、迷惑かけたな」

　レオは軽い声で彼らに言った。

　空に舞うのは、薄く乾いた枯れ葉のみだった。