この世界をただはしる

夜のランニング

　真っ暗な世界を、光の欠片が後ろへ後ろへと流れていく。

　それがまるで流れ星の大群の中にいるようで…。

　彼女は、夜に走るのが好きだった。

　草木も眠る丑三つ時。

　マスク姿で自宅を出た彼女は、人気のない住宅街をリズムよく駆け抜ける。

　街灯の音が耳鳴りのように響く静まり返った世界。

　すれ違う人は、いない。

　真っ暗な住宅街は、日中とは異なる雰囲気で、いつも少しの緊張感を覚える。ただ暗いだけなのに…。

　街を彩る草木も季節に染まる山々も、夜にはうっすらとしか視えない。

　それでも、ちゃんとそこにはあって、花咲く頃には香りが満ちる。

　大通りに出た彼女は、少しスピードを上げた。

　アスファルトの固さが足に伝わってくる。

　等間隔に置かれた街灯だけが照らす真っ暗な道を、ぐんぐんぐんぐん駆けて行く。

　もう、風を切る音と自身の息遣いしか聴こえない。

　音も香りも置き去りに、彼女は風になる。

　ふと彼女は先日、道を尋ねたときのことを思い出した。

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　土地勘もなく、人通りの少ない場所でのこと。

　道に迷い、途方に暮れていた彼女の側を、ひとりの小学生が通りがかった。

　ほっとしたのもつかの間、その子は、声をかけた彼女と目も合わさずに、防犯ブザーを握りしめ、一目散に走り去った。

　近くの駅の方角だけでも教えてもらおうと、ただそれだけだったのに…。

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　大きな畑を横切る道に出た。

　高い建物がなく、少し街灯も減ったため、星がよく見える。

　街灯ほどの光量はないのに、じっと輝く星々。

　ふと見知った民家が取り壊されていることに気づく。

『マンション建設予定』

　彼女が暮らし始めた頃から、街は大きく変わってしまった。

　田畑はガレージや家に、家は高層住宅に。個人商店は無くなり、大きな商業施設が現れ…。

　街は変わってしまった。

「……。

…あれ？」

　つい道に迷ってしまうほどに。

　見慣れぬ小道に入り込んでしまっていた彼女は、線路の音と星空を頼りに最寄りの駅を目指すことにした。大きな駅なので、近づけばすぐに分かる。

　家が増え、入り組んだ住宅街を、ぽつりぽつりと彼女は歩く。

　瓦屋根の民家は少なく、真っ白の箱のような似たデザインの分譲住宅が目についた。

　人が増えるから、家が増えるのか。家が増えるから、人が増えるのか。

　以前は、改札しかなかった最寄りの駅は、今や急行列車も停まるターミナル駅になった。

　駅周辺には、全国チェーンの店が建ち並ぶ。

　しかし、それも閉店開店を繰り返す。

　駅につくと、始発で帰って来たのか、ちらほら人が見られた。

　その中で、千鳥足の二人組。

「綺麗なお姉さん、お茶しなーい？」

　下品に笑う彼らにうんざりしつつ、ふと同僚の言葉を思い出す。

「人間（ヒト）は、勝手なものだから」

　しっぽを振り振り、アンバランスな姿で微笑む彼女の言葉は、何だか腑に落ちた。

「そうね…」

　ホッとしたような、諦めたような眼をした彼女は、マスクを外し、ニッカリ笑って、こう言った。

「あたし…綺麗？」