陸上世界ランカー

走る意味。

　走る。走る。

　ひたすらに走る。

　それしかできないから。それしか特技がないから。

　小さい頃から父さんに指導してもらい、走り方の練習をしてもらった。その経験が今も生きている。努力が結果に結びつくと信じている。だから今も走る。

　雨の日も、風の日も、雪の日も……。

　毎日のように走り込み、脚力を鍛えている。

　そうして培ってきた経験が今も生きているのなら、それは本望だ。

　他のことに打ち込もうとしても、うまくいかなかった。集中できないのだ。常に走ることを考え、ベストパフォーマンスで走る心地よさを追求した。

　根っからのスポーツマンなのだ。俺は。

　陸上選手。その全国大会が近い。

　俺には両親の願いと、同級生からの熱い信頼を期待されている。これまで通りにはいかない。

　今度こそ全国で優勝してみせる。その期待を胸に俺は走る。

　走っている間だけ、生きていると思える。生を感じるのだ。

　だから……といえば嘘になる。

　最初は両親の笑う顔が見たくて走っていたのだ。その先にあるものがどんなに遠いのかも知らずに。この世界に踏み出した。

　走って記録をとる。それだけの簡単な世界だ。記録を競い合う世界。

　ライバルはいる――日下部（くさかべ）敦（あつし）。奴の実力は世界トップクラスだ。おまけに顔も良くカリスマ性がある。メディアで引っ張りだこで、あーちゃんの名で慕われている。俺なんかよりもよほど主人公らしい世界を歩んできた。

　そんな彼と一緒に走るのは楽しい。普段は羨望や嫉妬、憎しみという感情になりがちだが、走っているときは平等でいられる。走っている間は何もかも忘れられる。

「走ると気持ちいいな。だろ？　冬弥」

「は。ちげーねぇ……。でもいいのか？」

「何が？」

「世界にいくなら、彼女も連れていくのか？」

「当然、付き合っているのだからな」

「そうか。俺は彼女いないけどな！」

「なんで怒るんだよ。先に聞いたのはそっちだろ？」

「別れると思っていたんだよ」

　精神的なつながりがある方がメンタルは安定する。その代わり、俺は走ることに集中していた。人生を〝走る〟ことに費やしてきたのだ。

　家族の支えがなければここまでこれなかったのは分かっている。だが、俺にも精神的なつながりがほしい。

　端的に言ってしまえば彼女がほしい。生きている証。生きている意味。そういったものを〝走る〟以外にも見いだしているのだ。それが動物の本能とでも言うべきなのか。

　とにもかくにも、今は走ることに集中したい。俺はモテないから、こんな形でしか自分を表現できない。

　走り続ける。そうして自分を表現してきた。口下手なのはしかたない。それでも俺は走る。成長はまだしていく。まだ高校生なのだ。社会に出ればもっと素敵な出会いがあるかもしれない。

　そう心を平穏に保つと、コーナーを走り抜く。

　隣で併走していた敦が苦悶の表情を浮かべる。

　――勝ったな。

　心の中で呟くと、俺はさらに速度を上げる。

『ゴール！！』

『世界新記録です！』

　その言葉に俺は震えた。

　世界を超えた。

　俺は世界ランカーを超えたのだ。

　ずっと走りこんだのはこの瞬間のためにあったのだ。

　俺は今日、金メダルを手にした。

　感染対策を施された会場は人がまばらで少しさみしい。でも、俺はやりとげた。

　今まで支えてくれた恩師、家族、先生、同級生に感謝を捧げたい。

　俺はここにいるぞ。

　そう高らかに宣言して。生きる意味を持って。