This is 疾走

第1話 それがぼくの全力疾走

　僕は事故で脚を失った。

　運転手が急性心筋梗塞で倒れ、ハンドル操作が出来なくなって、車を歩道に乗り上げたのが原因の事故だった。相手方は死んでしまって怒りはぶつけようも無いし、そもそも随分と前の話である。

　怒りは既に風化している。

　あの時、あの道を通らなければなどの悔恨も一通り済ましてきた。

　膝から下の無い自分の脚も見慣れたものだ。

　それに『脚なんてただの飾りです』との言葉が古くからあるように、実際になくても何とかなるのだ。両手があってパソコンさえ動かせれば、今の時代は仕事が出来る。

　ベッドから足のない脚を伸ばして、昨晩から充電しておいた円筒の機械を充（あ）てがった。

「よっこいしょ」

　ガチャリと金属質な接続音がして、脚の痛覚に痺れが走る。

　飾りかもしれないけれど、飾りでもあるに越したことはないと思うのでね。

『神経接続確認、電流値正常規定内、バッテリー100％です。検査項目チェック中……オールグリーン、動作可能です。』

　機械音声によるガイダンスが義足から聞こえる。どうやら今日も元気に働いてくれるようだ。

　頼むよ、相棒。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「おはよーございまーす」

　出勤し、適当に挨拶をしながら机のパソコンを立ち上げる。

　宮城県にある小さな事務所。今の職場は、色んな人がいて機械の脚程度そこまで目立たない。

　普通にしてたら、些細なモーター音しかしないからひと目でそうとは気付かれないものである。

　この義足は親友のマッドサイエンティストからもらった。

　しかし、タダではなかった。対価は断裂した神経の機械置換式再構築の実験台。いわばモルモットになる事だった。虫歯を細い金属の棒でカチャカチャされるのを300倍にしたらこんな感じみたいな激痛を伴う実験だった。

　絶対にあいつは頭おかしい。

　その技術でアメリカでも特許を取ってきて巨万の富を築いたよ、と電話で聞いた時には思わずスマホを握り潰しそうになった。

　まぁ、あいつの普段の研究内容から外れた事をやってくれて、僕に脚をくれた事は評価するけど。

　だから、この脚を気に入ってる。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　昼休み、食堂の型落ちしたテレビからニュースではテロの様子が流れてた。

「どこも物騒っすねー」

　のん気な後輩の声に、ぼくは返す余裕がなかった。

「……嘘だろ？」

　あいつの研究所がある東京の大学だ。

　テロリストの主張は『みんなに科学の力を広めるべきなのに、金儲けにばかり使う悪者共め！ぶっ殺す！』という八つ当たりに近いものだ。

　ふざけんな。あいつは俺の親友なんだぞ。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「ひどい顔してるね？我が友よ」

　気取ったセリフを吐きながらやってきた彼女は、僕の親友の科学者だ。

　なんとか賞を史上最年少の女性で取ったり、アメリカの大学を飛び級で卒業した本物の天才。

　幼なじみの腐れ縁でテレビ電話やメールでは繋がりがあったが、こうしてちゃんと対面するのは久しぶりだった。

「すまないが、あんまり余裕がないぞ」

「そうか……そういえば今度、面白い実験があるんだ。きっと気晴らしになるし、是非協力をお願いしたいんだ。」

「あぁ、わかったよ。きっと参加するよ、ありがとう……」

　僕はその時、窓の外に広がる曇天を眺めてた。彼女を長く見てると、なんだか泣き付いてしまいそうで。

　降り出しそうな空模様は、その時の僕にとてもよく似ていて今でも覚えている。

　まぁ、その実験はおもしろくはなかったし。実験台は僕なのだけどね。

　アメリカの大学から日本の大学に急にやってきて、そこからはとても早かったのは印象的だ。

　完成した僕の新しい脚を見て彼女は、

「これで私がセリヌンティウスになっても、君が駆けつけてくれるだろう！」

と笑っていた、その目元には涙があったのも覚えている。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

助けに行かなきゃ！

ガタリと椅子から立ち上がるも、遠すぎる距離に目眩がする。

その時、脚元から声が聞こえた。

『一定レベル以上の感情信号を受信しました、何処へ行きたいですか？』

淡々とした合成音声が珍しく自分から話しかけてきた。こんな事は無かった。

「何処へ？あいつの元へだ」

『個体識別の為に正式名称でお答えください』

融通の効かないやつだなと、苛立ちながら答える。

「工藤 芹那の所だ！急がないと、こんな問答してる場合じゃない！！」

『……命令（オーダー）受諾。秘匿機構（シークレットコード）、【RUN Meros！】発令、変形を開始します。』

「は？」

ビリビリとズボンの膝から下が破けていく。

『冷却機構の露出の為に障害物を撤去しました』

「おぉい？！」

　ガチャガチャと音を立てながらスマートなフォルムだった義足がメカニカルな形状へと変化する。

『充填率100％ 通常電力86％ 変形シークエンス完了、行けます。』

「あ、はい」

　社内の食堂で派手にガチャガチャしたから、それはもう目立ってしまった。

「せ、先輩？」

「悪いな、ちょっと行ってくる。」

上司に早退の旨のメールだけ送り、電源を切る。

そして、全力疾走した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　その日、多くの人が新幹線を追い越す人影を見たという。

　そして、ある大学で起きた立て籠もり事件は謎の男に鎮圧された。

　犯人グループは口を揃えて「スゲー速いやつにボコられた、我々は被害者だ」と意味不明な供述をしていたそうだ。

　さて、なんの話だろうね？頭でも強く蹴られたのかな？