走らないと生き残れないとは知らない

走らないと生き残れないとは知らない

　私――信司という――は走っている。

　呼吸の荒いのは走っているからだ。

　両脚が痛いのは走っているからだ。

　走るのをやめたい。でもやめられない。

　どうしてだろう、周りの人間も必死になって走っている。

　決死の形相となって、走っている――

　見知らぬ土地、見慣れぬ風景。どんどん過ぎていく。

　さっきまで山道だったのに、今は海岸沿いだ。

　なんで私がこんな目に、なんで、なんで、なんで――

　目の前の名も知らぬ女が倒れた。

　その途端、動かなくなる。

　走るのをやめたからだと、確証はないが感じる。

　知ってもないし、分かってもいないが、直感で分かった。

　それを見た走る者たちは、一斉にスピードを上げる。

　無理をすれば、ばててしまうのに。

　私もつられてではなく、自らスピードを上げた――怖かったから。

　倒れた女がずぶずぶとなって腐り始める――通り過ぎる。

　恐ろしい、なんて恐ろしいのだろう。そんな死に方はしたくない。

　まだまだ生きたいのだ。家に帰れば妻と子供がいる。そんな生活を、世界を望んでいるだけなのに。

　きっかけは些細なことだった。休日、一人で歩いていると、みんなが走ってこっちにやってきたのだ。何か災害があったのかと思い、私は――走った。

　もしもあのとき、走らなければ、私はそこで死んでいたかもしれない。

　とにかく、走って走って走って――逃げなければ。

　ただその一心で走るしかない。

「見ろ！　あそこがゴールだ！」

　後ろからとてつもない大きな声が響く。

　振り返らないが、前を真っ直ぐ見る。

　何故か徒競走のゴールテープが張られていた。

　あそこに行けば、助かるかもしれない――

　全員、必死になってゴールを目指す。

　他人なんか気にしない。自分だけが助かればいい。

　急げ焦れ負けたくない死にたくない――走る！

　自分でも信じられないほど、力が湧く。

　次々と追い抜いて、先頭をひた走る。

　走って走って走って――ゴールテープを切った！

「おめでとう、君が一位だ！」

　文字が何故か、空中に浮かぶ。

　いや、そんなことはどうでもいい。

　私は、勝ったんだ！　生き残れたんだ！

◆◇◆◇

「あーあ、お前の信司強くね？　また一位かよ」

「うん。成長させたからね。きちんとステータス強化できる『家族』も作らせたし」

「そうなのか。それにしても、ただ走るだけのゲームがこんなに人気出るとは思わなかった」

「でもまあ、このキャラはここで限界かな。リセットして作り直すよ」

「まだ強くすんの？　ストイックだねえ」

「そのくらいしか暇潰しがないんだよ。だってさ、地球は馬鹿な争いで滅んじゃったから、新しく生命できるまでは、こうして電子生命体を弄ぶしかないんだよ」

◆◇◆◇

　私は、知らなかった。

　自分の存在が架空のものであると。

　家族が作り物であるということを。

　どんどん『信司』という存在が消えていく。

　身体が崩壊していく――

　もしも次の『信司』がいるのなら。

　後悔のないように生きてほしい。

　いや、それは無理だろう。

　走らないと生き残れないとは知らないのは、次の『信司』も一緒だ。

　消えたくない死にたくない淋しい虚しい嫌だ非無。

　こうして、私という存在は、いなくなってしまった――