自分の全力を体感、危険度を目の当たりにした後、竜王の爺（じい）さんの鍛練（たんれん）が始まった。

が、その内容はまたしても「何処（どこ）が鍛練（たんれん）だ！？」と訊（き）きたくなるような、実戦あるのみというものだった。

向けられる攻撃を躱（かわ）し、いなし、耐（た）えながら、魔力を乱さずに一撃を入れるだけ。

自身の魔力を制御したまま攻撃が当たれば、鍛練（たんれん）終了。

言葉にするのは簡単だが、それを成（な）すのは困難（こんなん）でしかない。

多種多彩（たしゅたさい）な魔法、斬撃（ざんげき）、体術（たいじゅつ）のどれもが鋭（するど）く、重く、苛烈（かれつ）なもので、凌（しの）ごうとしても容易（ようい）にはさせてもらえない。

「何で竜（ドラゴン）が剣術や体術を使えんだよ！　反則だろう！？」

「なに、昔、竜王になるよりも前にこの姿で世界を巡（めぐ）っておった時に興味を持ってな。当時知り合った『剣聖』や『拳聖』の連中から手解（てほど）きを受けたのだ。」

最初の方で、納得がいかないと不満を訴えると、そんな答えが返ってきた。

「人型の姿の時には重宝（ちょうほう）してな。連中が代替（だいが）わりするなか、何度か訪（たず）ねて行っては剣や拳（こぶし）を交えたものよ。」

そう言って懐かしそうに笑う爺（じい）さんを半眼（はんがん）で見る。

なにか？　趣味で人族の最強、そのお歴々（れきれき）の指導を受け、粋（すい）を極（きわ）めた技の数々が振るわれてると？

「ふざけんな！　んなもん何度も喰（く）らったら本気で死ぬわ！」

思わず怒鳴（どな）った俺は悪くない。

「だから死なぬように処（しょ）してみろと言っておるのだ。大体（だいたい）、手加減（てかげん）してはいざという時の制御など身に付かんだろう。」

「物には限度ってもんがあるだろう！？　常識的に考えろ！」

「お前…、私やお前の存在が『常識的』だなんぞと思うのか？　片（かた）や歴史の一片（ひとかけら）、片（かた）や突然変異に近い先祖返（せんぞがえ）り。何を持って常識を謳（うた）うのか。我らが『常識』であるなら、このような鍛練（たんれん）などしておらんわ、たわけ。」

「……。」

飄々（ひょうひょう）と返す爺（じい）さんに常識をぶつけたら、痛烈（つうれつ）な皮肉（ひにく）と現実をもって打ち返された。

ちくしょう。

　　　◇　◇　◇

そんなやり取りを挟（はさ）みつつ、何度もずた襤褸（ぼろ）にされて、地に転がっては限界に意識を飛ばすこと…たくさん。

もう仕切り直した回数も、体感時間の経過も意識に上らなくなった頃。

偶然崩れた態勢からの一撃が、爺（じい）さんの腕を掠（かす）めた。

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