前のエピソード――第48話　side　トニトルス１

“この者は貴殿（きでん）等（ら）にとってそれほどまでに大切な存在か？”

命が助かったと理解した人族（もの）達が心から安堵（あんど）する様子に思わず問いかけていた。すると彼らは気を持ち直し、感謝を述（の）べる。そして眠る血族の者を家族同然の大切な義弟（おとうと）だと呼んだ。

"そうか…。"

永（なが）き時を経（へ）た現在（いま）に、我が血を継ぐ者と邂逅（かいこう）した事と、その者が慈（いつく）しみ庇護（ひご）されていることに喜びを思うと共に、失くした者達を追想（ついそう）する。

“ジェミオ殿、アルミー殿、私こそ貴殿（きでん）等（ら）に礼を言う。我が名はトニトルス。我が血族の者を慈（いつく）しみ、助けていただき感謝する。”

そう告（つ）げると、庇護者（ひごしゃ）である二人は驚嘆（きょうたん）する。そうした最中（さなか）、銀狼（フェンリル）が自責（じせき）の念（ねん）に駆（か）られ謝罪を口にした。

庇護者（ひごしゃ）の二人は義弟（おとうと）の命が危険に晒（さら）された原因（げんいん）と、得た助力（じょりょく）の間で謝罪を受け入れるか否（いな）かに迷い沈黙していた。

だが原因（そう）ではないのだ。

血族（この）の者の目覚めは以前より始まっていた。

そして既（すで）に覚醒（かくせい）のきっかけとなる剣（かぎ）をその手にしていたのだ。

“この者がその剣を手にした時より、血の目覚めはそう遠くないうちに訪（おとず）れた。また剣と逢（あ）わずとも、命が危険に晒（さら）されたその時に血は目覚めただろう。それ程（ほど）にこの者に流れる竜の血は濃（こ）い。”

そう告げると、庇護者（ひごしゃ）はいずれにせよ義弟（おとうと）の命が危険に晒される運命（さだめ）に憤（いきどお）りを見せた。

本当に我が血族の者は大切に（あい）されている。

私は庇護者（ひごしゃ）と銀狼（フェンリル）に、この邂逅（かいこう）は幸運であったのだと話した。

そして今回の覚醒（かくせい）が稀（まれ）な事であると告げていると、血族（その）の者の右耳の下辺（あた）りから右腕の肘（ひじ）までに淡（あわ）い緑色の鱗（うろこ）が現れていた。

再び動揺（どうよう）する庇護者（ひごしゃ）達に、竜の血を飲ませ身体を強化した一時的な影響だと説明すると、揚々（ようよう）落ち着いた。

そうして気がつけば空が黄昏（たそがれ）に染まっていた。通常であれば辺りが暗くなると精霊達が淡い光を纏い飛び交うのだが、今は精霊達が気を利かせて明るさを保っていたらしい。

庇護者（ひごしゃ）達にこのままこの場所で休むよう勧（すす）めていると、銀狼（フェンリル）は奥方（おくがた）が心配なので一度戻ってくると言うので、子狼（こども）の事は心配いらぬと送り出した。

何の事か分からぬ庇護者（ひごしゃ）達に銀狼（フェンリル）の奥方（おくがた）の体調が思わしくないことを話すと、銀狼（フェンリル）達が居着（いつ）くかどうかを気にし始めた。

“ふむ。そういえば、このような状況になった経緯（いきさつ）を聞いていなかったな。貴殿等（きでんら）、聞かせてくれんか？”

「我々の本来の目的はこの森で起きていた異変の調査です。」

そうして庇護者（ひごしゃ）達は事の始まりである森の出来事からここに至（いた）るまでを話し出した。

話しを聞きながら、眠る血族（その）の者の様子を視（み）るが、右半身に変わらず鱗（うろこ）が現れたままでいる。

先程（さきほど）は庇護者（ひごしゃ）達を落ち着かせるために一時的なものだと告げたのは嘘ではない。だが本当のところは良くない兆候（ちょうこう）だ。

本来ならば魔力と共に制御するはずの身体の変化が押さえきれていない。このまま制御が出来ない状態が続けば、精神が消耗（しょうもう）し、魔力ないし血の力に呑（の）み込まれ一生を眠り続けることになる。

少々視（み）に行った方がいいだろう。

庇護者（ひごしゃ）達の話しが終わったところで切り上げることにする。

“そうであったか。ふむ、原因とその対策については明日銀狼（フェンリル）殿も交えて話した方がいいだろう。貴殿達（きでんら）も疲労しているだろう。今日はもう休むがいい。ここは差程冷えぬが、火をおこすなり自由にしてもらって構わぬ。ああ、もてなしは出来ぬが寝床（ねどこ）くらいは用意しよう。……、……、…。”