リインカーネーション

第35話 神人の過ち

　確実に仕留めたはずの間合いに、別の機兵が割り入っていた。

　アルカナは振り下ろした剣を咄嗟に引いたが、剣に纏（まと）わせていた風の刃は操縦槽を破壊した。

「友情のために命を投げ出すとは……」

　アルカナにとってエンネアが取った手段は信じ難いものだった。

　それだけに、振り下ろした剣の感触が両腕を震わせた。

「その者を助けたところで、私の粛正を待つ身だというのに……」

　生命が終わり、身体から抜け出したエンネアの魂が、アルカナ機の操縦槽に迫る。

『……私の身体を、助けたの……？』

　奇妙な問いかけをしたエンネアは、操縦槽を斬られて横たわる自機と、そこから投げ出された自らの身体を一瞥した。

「せめてもの慈悲です。ですが、生者に戻ることはありません」

　エンネアの身体に目立った損傷はない。

　だが確実に息絶えていることは、エンネアにはわかっているようだった。

「……あなたはどうするの？」

　問いかけにアルカナは一瞬だけ怯み、それから抑揚なく応えた。

「一旦退きましょう。あなたは、サキガミ・キサラの心を挫くために必要な犠牲です」

『……それがキサラさんの、生きる意味だったとしても？』

　エンネアは即答し、ゆっくりと自分の身体に向けて降下した。

「どういう意味ですか？」

　アルカナの視線は無意識にエンネアを追った。

『反魂術は正しくないのかもしれない……。でも、神人（カムト）……。あなたたちが、絶対的に正しいという保証はどこにあるの……？』

　――この粛正は、本当に正しいのか？

　アルカナを惑わせる大いなる疑問だ。エンネアの言葉は、核心を突いていた。

『あなたたちが、キサラさんの故郷を滅ぼさなければ……親友の命を奪わなければ……。こんなことには、ならなかったのに……』

　アルカナの脳裏をハクライの巫女のあの舞が過る。

　美しく、愚かで儚い魂が描く最期の時間だった。

「……あなたが言っているのは、ハクライの巫女のことですね？」

　問いかけから逃げずに、アルカナは問い返した。

『そう……』

　自らの身体の上に立ったエンネアは、ゆっくりとアルカナの顔を仰いだ。

『あなたも迷っているから、こんなに回りくどいことをしているのでしょう？』

　エンネアの頬を涙が伝っている。

　悲しい微笑みを向けられ、アルカナは全身の力が抜けるのを感じた。

　機体を風に乗せ、上空へと浮上する。

　――私は、過ちをおかした。

　いつ、どこで……？

　渦巻く疑問にアルカナは額を押さえて呻いた。

『……どうしたのですか？ 今なら容易く命を断てますよ』

　負の連鎖の渦中にいるのは、自分自身だと気づいたアルカナの頭に、神凪（かんなぎ）ルシアの声が響いた。

「…………」

　アルカナは遙か遠い地上の羅刹鬼を見下ろした。

　サキガミ・キサラの精神に引き摺られたせいで擱座（かくざ）したように動けずにいる。

　その首に剣を向け、打ち落とすのは用意だった。

　だが、アルカナは拒否した。

「……この場で判決を下すのは尚早と判断します」

『神意に逆らうのですか？』

　ルシアの声は氷のように冷たい怒りを、アルカナに浴びせた。

「――いいえ。そのようなつもりはありません」

　神凪の言葉には神の意思が込められている。

　神意に反するアルカナの兆候を察している可能性もあった。

　だが、アルカナは自分の意思を貫いた。

「サキガミ・キサラの心は挫きました。これ以上の犠牲を、彼女は望まないでしょう」

『……神の意思は、反魂術の行使を止めることではありません。サキガミ・キサラの抹殺です』

　アルカナが求めた一縷（いちる）の望みをルシアは両断した。

　目的と手段を履き違えているとも思えるその発言に、アルカナは目を閉じた。

　――もう、疲れた……。

　神の意志に従い、粛正を行う時期はもう過ぎた。

　負の連鎖はどこかで断ち切らなければならない。

　なにより、自分のために。

「……これは、私が神人を続ける上で必要な処置です」

　長い沈黙があった。

　雷鳴が轟き、大粒の雨がアルカナの機体に叩き付けた。

『……わかりました。あなたの意思を尊重します、終末ノ巫女・アルカナ』

　機体の頭部に跳ねた黒血油が、白い機体の頬に涙のように伝っている。

　ルシアの気配が去っても、アルカナは動くことが出来なかった。

　†

　昏い闇を広げるような雲が渦を巻き、アルカナの機体を包んでいく。

　世界樹に戻ってもなお、アルカナの葛藤は続いていた。

　エンネアと呼ばれていたあの娘の声が、アルカナの耳に残っている。

　ハクライの巫女と同じ響きを持った、凛とした声だった。

　――私は、正しいことをしたのだろうか？

　過ちは重なり、負の連鎖を呼び寄せている。

　ハクライの里を滅ぼしたときは、老いも若きも問わずに皆殺しにした。

　そのなかには、罪なき幼子も含まれていた。

　ハクライの里の民は、反魂術の完成のために生きている民――故に幼子を助けたところで、いずれ反魂術を行使する。

　ならば里ごと滅ぼせというのが、あの時の神託だった。

　だが、今回は違う。

　あの街で反魂術に迫っているのは、サキガミ・キサラ、ただ一人。

　必要以上に守られているキサラを見るに、他に反魂術を使える者はいない。

　キサラの命を絶てば、今度こそハクライの里の民は全滅し、あの時の神託は達成される。

　目を閉じ、自らの手で屠ったひとりひとりを、アルカナは思い浮かべた。

　そのどれもが終末の巫女としての務めであり、アルカナの罪だ。

『……終末ノ巫女・粛正の時間です』

　ルシアの声がアルカナの思考に割り込む。

　キサラが反魂術を行使しようとしているのが理由だと、はっきりと理解し、アルカナは立ち上がった。

　ふと、エンネアを自分が殺さなければ、キサラは反魂術を行使しなかったのではないか、という疑問が湧いた。

　禁忌を破るきっかけを作っているのは、常に自分なのだ。

　何れにしても、ルシアが粛正の時間を告げた以上、それが撤回されることは最早ない。

「サキガミ・キサラの死は決定的……。最早免れることはない……」

　反魂術に向き合うキサラは、自分の最期をどう迎えるつもりなのだろうか。

　今度こそあのハクライの巫女を蘇らせるだろうか。それとも……？

　いずれにしても、そのために十分な『材料』は揃っている。

「もう終わりにしなくては……」

　神人として人間の命を奪う――それが終末の巫女の務めだ。

　アルカナは粛正の血に塗れた手を忌まわしく噛んだ。