ゴミ処理業者のおっさん、神話級の武具を拾う。

第17話

　物の数分で山の北側に周り込み、ジュエル・ラビットの捜索を開始した。

　「ん？　アンバーか」

　〝サーチ″によって一キロほど先にアンバーがいることに気づいたガルムは、慎重に迂回して辺り一帯を探し回る。

　山の斜面を駆け上がり、鬱蒼（うっそう）と生い茂る木々を抜けていく。

　降り注ぐ木漏れ日を体に浴びながら、そこに住み着く動物の存在を感じ取る。

　すると――

　「いた！！」

　大きな木の陰に隠れているジュエル・ラビットを見つけた。気づかれないよう背後に周り、一瞬で距離を詰める。

　ウサギも異変に気づき、大きく飛び跳ねて逃げようとするが、ガルムの方が速い。

　空中に浮き上がったウサギの体を右手で掴むと、足を大地にめり込ませ、急ブレーキをかけ、その場に止まる。

　地面はえぐれ、土煙が舞い上がった。

　「よし！　一丁上がりだ！」

　右手に収まったウサギを見ると、驚いて硬直している。

　「心配しなくても、取って食ったりしねーよ！　飼い主の所に連れてってやるから安心しろ」

　ガルムは兜をはずし、揚々と山を下りていった。

　◇◇◇

　「もう日が暮れるな……」

　山の東側でジュエル・ラビットを探していたヴァンは、今日の捜索を切り上げる。

　元々、一日で見つかるとは思っておらず、数日かけて捜索範囲を絞り込もうと考えていた。

　メンバーには捕まえても、捕まえなくても、日が暮れれば最初に集まった場所に戻るように伝えていたため、自分も戻ることにする。

　三十分ほどかけて山道を進み、散開した山の麓に辿り着く。

　すでに他の三人は来ているようだ。

　「おーい、今日はこれで帰ろう！」

　ヴァンが声をかけると、三人が振り向く。その時、ソフィアが何かを抱えていることに気づいた。

　長い耳に、白い毛並み。額には色とりどり宝石が見て取れる。

　「ジュエル・ラビット！　捕まえたのか、ソフィア！？」

　「ああ、ヴァン。違う違う、私じゃなくてガルムが捕まえたんだよ」

　「ガルムが！？」

　慌てて駆け寄るヴァン。

　「確かにジュエル・ラビットだな。この辺に生息する動物じゃないから……探していたペットで間違いないだろう」

　見るとガルムは「ふふん」と言って胸を張っている。

　「そうか、ガルムが……よくやってくれた。ガルム！」

　「まあな、俺にかかっちゃこんなもんよ！」

　「本当、最初はただのオッサンだと思ってたけど、結構仕事できるわね！」

　「私も……そう思います」

　「うんうん、そうだろう。もっと褒めてくれてかまわんぞ！」

　調子に乗って笑い声を上げるガルムを見て、ヴァンは信じられない気持ちになる。

　――まさか、一日で見つけてくるとは。

　「ガルム、よく見つけたな。どこにいたんだ？」

　「ん？　ああ、探し回ってる時に木の陰にいるのを、たまたま見つけてな。後ろからそっと近づいて捕まえたんだよ」

　「そうか……」

　見ればアンバーやソフィアも、愛らしいジュエル・ラビットの頬を突っつき、かわいがっている。

　何にせよ依頼が達成できて良かったと、ヴァンは胸を撫で下ろす。

　「よし！　ギルドに戻るぞ。そのあと祝勝会だ」

　「おお、いいね！　そうこなくっちゃ」

　ガルムは大喜びで、ヴァンの肩をバシバシ叩き、ソフィアとアンバーもウサギを逃がさないように気をつけながら、笑い合って山を下りてゆく。

　それを、微笑ましく見つめるヴァン。

　――ガルムが来てから仕事がうまく回り始めている。俺たちパーティーにいい流れがきてるのかもしれない。

　山から戻り、ギルドで依頼達成の報告に行って、その足で酒場に行く。

　夜遅くまで、どんちゃん騒ぎをして飲み明かす。酒好きのガルムに取っては最高の時間となった。

　◇◇◇

　その後も〝大鷲″は様々な依頼を受ける。

　農村を襲ったゴブリン退治。

　医療に使う、希少な植物の採取。

　畑を荒らす巨大猪の討伐。

　街で盗みを働いていた、こそ泥の拿捕。

　そのことごとくを成功させた。

　上位のパーティーでも依頼成功率は七割ほどと言われている。そんな中、Dランクパーティーとしては、ありえないほどの成果だ。

　このことはギルド内でも少しづつ、話題になってゆく。

　そして――　

　月に一度、ギルドの評価査定の日。

　「やったぞ！！」

　ギルド会館に、一際大きな声が響く。

　新しいランクが書かれたボードがギルドの一角に設置される。その前で〝大鷲″のメンバーが集まっていた。

　特にはしゃいでいたのはガルムだ。

　「FからEランクに上がったぞ！　思ってたより、ずっと速い」

　「私もDからCに上がってる！　アンバーも！！」

　「ほ、本当……良かった」

　そしてヴァンも、ボードを眺めながら目を細める。

　「とうとうCランクか……」

　パーティーのリーダーであるヴァンもDからCに上がっていた。

　それはパーティー自体のランクが上がったことを意味し、今後受けられる依頼も変わってくる。

　「これもガルムが〝大鷲″に入ってくれたおかげだ」

　「確かにそうね。以前ならこんなに仕事がうまくいくことなかったわ」

　「私も……ガルムが来てくれて……本当に良かった」

　「お……おお」

　三人に褒められ、さすがに照れて頬を掻くガルム。

　「いや～ま、まあ、俺だけの力じゃねーけどな」

　今までの人生で、こんなに褒められることも評価されることも無かったガルムは、むず痒い気持ちになっていた。

　――あの武器や防具を見つけてから、俺の人生が好転してるようだ。これからも、こいつらと一緒に冒険者として駆け上がれるかもしれない。

　そう、ガルムが考えていると――

　「おう！　お前ら、探したぜ！！」

　ギルドの入口から大きな声が聞こえてくる。

　ガルムが振り返ると、そこには鋼鉄の鎧を纏い、大きな盾を背負った大柄な男が立っていた。

　「クレイ！」

　ヴァンがそう叫ぶと、男はまっすぐにガルムたちの元へと歩いて来る。

　「クレイ、もういいのか？」

　「ああ、今日から完全復活よ！」

　ヴァンとクレイは、拳を合わせて笑い合う。

　「ガルム、紹介するよ。〝大鷲″のメンバーのクレイだ。今まで体調が悪くて休んでいた奴だよ」

　クレイは一歩前に出て、ガルムを見下ろす。

　「あんたの話は聞いてる。俺の抜けた穴を埋めてくれたんだってな。ありがとよ、助かったぜ！」

　クレイは右手を差し出してきた。ガルムもそれに応じ、握手を交わす。

　力強い大きな手に、なかなか強そうだとガルムは思う。

　「まあ、これで〝大鷲″のメンバーが全員そろった訳だ！　おっさんに変わって、俺が大活躍してやるから安心しろ！」

　自信ありげに言うクレイに、ヴァンが後ろから声をかける。

　「ちょっと待て、クレイ」

　「ああ？　何だヴァン」

　「ガルムには、これからもパーティーに残ってもらうつもりだ」

　その言葉に、クレイの表情は明らかに曇った。