魔王討伐のパーティを追放された俺が故郷の村に戻ったら親父が結婚してて幼い義妹ができたけど、えっ？ この子って魔王の娘なの？ この子を守るために発動した力は俺の能力ではなかった。俺の能力ってなに？

第3話 名前はナナちゃん８歳

　お辞儀から姿勢を戻した女の子はまだ俺を見上げている。

「年齢はいくつじゃ？」」

「えっ？　ああ、１６だよ」

「ナナは８歳じゃ。お兄様……と、呼べばいいかの？」

「お兄様？　いやぁ、そんなに大層なもんじゃないよ俺は。もっと砕けた呼び方でいいよ。おにいちゃんとか、それか名前でもいいし」

「いや、女が名前で呼ぶ男は夫と息子、あとは弟だけじゃ」

「あ、そう」

　ずいぶんと大人びた子だな。

「……ふむ、ならばにーにと呼ぼう。こればらば不都合はなかろう？」

「うん。それでいいよ」

　大人びていると思ったら、ずいぶんとかわいい呼び方に落ち着いた。

「しばらく家にいられるのかい？」

　親父に問われて俺は迷う。

　ここはもう俺と親父が暮らしていた家ではない。新しい家族がいる。

　そんなところへ突然、帰ってきた俺が入り込んでもいいのだろうか……。

「俺は……その」

「いてくれると助かるんだけど。ねえファニーさん」

「はい。マオルドさんがいてくれると、とっても助かりますっ」

　２人が必死な目で俺を見てくる。

　そんなに俺が必要なのか。

　パーティを追放されてすぐなので必要とされるのは嬉しいけど、理由が気になる。

「俺がいてもいいのか？」

「もちろん。だって……ねぇ」

「ねえ」

　頬を染めて親父とファニーさんは見つめ合う。

「たまには２人っきりでしたいこともあるし」

「マオルドさんがナナちゃんを見ていてくれると助かるんです」

　なるほど。俺もいい歳だ。わからなくもない。

　どんな理由でも、俺がここにいて迷惑にならないならば嬉しいことだ。

　俺はナナちゃんを見下ろし、ポンとその頭を撫でる。

「もう旅には出ないよ。農家を継ぐために帰ってきたんだ」

「マオルド……。いいのかい？」

「……」

　勇者に選ばれたティアとともに魔王を倒す。家を出るときに親父へ言った言葉だ。堂々と言った手前、格好悪いことこの上ないが、もはや未練はない。

「いいんだ。もう俺じゃティアを助けてやれないしな。これ以上、ついて行ってもあいつの足を引っ張って迷惑をかけるだけだ。それにあいつにはもう俺よりも頼りになる仲間がいる。心配ないさ」

　俺は親父の顔を見れず、ナナちゃんに目を向けていた。

「マオルド……」

「さあナナちゃん、にーにと遊ぼうか」

　俺は無表情のナナちゃんを抱き上げる。

「でも疲れているんだろう。少し休んだほうが……」

「はは、大丈夫だよ。これでも勇者の仲間だったんだ。体力には自信があるよ」

　本音を言えば疲れている。

　しかし体力よりも心の消耗のほうが激しい。この子と遊べば少しは心が晴れるだろうと思った。

　――ナナちゃんを抱いたまま外へ出る。

　さてなにをして遊んであげるか。

　かけっこ？　転んで怪我でもしたら大変か。

　かくれんぼ？　迷子になったら大変か。

「なにして遊ぼうか？」

　聞く俺をナナちゃんは不思議そうな顔で見ている。

「遊んでくれるのかの？」

「もちろん。あ、もしかして嫌だったかな？」

　ナナちゃんは首を振る。

「ううん。今まで遊んでくれた兄弟姉妹はいなかったからの。嬉しいんじゃ」

「お兄さんとかお姉さんとか、弟とか妹がいたの？」

「うむ。いっぱいおった。母親は違うがの。異母兄弟姉妹というやつじゃ」

　身なりも仕草もしゃべりかたも立派だし、もしかしたら貴族かなにかの生まれなのかな。でもそんな子がなんで母親と２人で旅をしてこんな田舎の村に来たんだろう？

　どうにも不可解であるが、ファニーさんは良い人そうだ。後ろ暗いようなことなど無いと信じたいが……。

　俺はナナちゃんを下に降ろし、落ちている小枝を手に取る。

「なにか絵を描いてあげようか」

「うむ」

　地面に屈んだ俺は、そこへ小枝で絵を描き始めた。