もう遅い、ひひいん速い

003

　一方その頃、芭浜玉（ば ひんぎょく）を追放したリンドーコ帝国は大騒ぎになっていた。

　というのも、皇帝・為黄玄（い こうげん）が遠征先で討死したのである。

　皇帝も、家臣も、将軍も、兵卒も、それどころか敵国さえ、まさか皇帝が死ぬとは思っていなかった。

　下手くそな職人が作ったせいで、変な形に鏃（やじり）と矢羽が歪んだ鏑（かぶら）矢が、向かい風による揚力で浮き上がり、上空で追い風に流されて、上手いこと最後衛の本陣にいた皇帝の頭上に落ちた。

　死因は脳挫傷である。

　そんなことあるか？ と誰もが思ったが、実際に起こったものは仕方がなかった。

　帝国軍は敗走。

　敵国たるダチョー王国は開戦直後に逃げ出した相手を追撃して壊滅させ、捕虜から状況を確認。

　前線からの報告を聞いたダチョー王国のイショカ王は「これはやれるんじゃないか」と考え、そのまま帝国領内に攻め入った。

　そして、やってみたら、できてしまったのだ。侵略が。

「ぐぬゝ（ぬ）……これは一体、何としたことか！」

　帝都の目前まで迫る王国軍。

　皇帝の第2夫人にして最後の皇族たる柳毛月（ぎゅう もうげつ）も、財産を車に積んで亡命する事態に陥っていた。

　リンドーコ帝国には既に直系の皇族は残っていないが、帝国の良いとこの家には、多かれ少なかれ皇家の血が入っている。

　国法に従えば、他家から嫁いできたとは言え、皇族の一員である毛月は唯一の皇位継承者。生き残れば女帝として帝国を立て直すことになる。

「お荷物積み終わりゃりゃしたー」

　物流用牛車（ぎっしゃ）のドライバーが報告に来たのを確認し、毛月も旅客用牛車へと乗り込んだ。

「早く出しませい！」

「うりゃりゃーす」

　毛月の号令に従い、牛車の列が一斉に発進する。

　それはさながら、バッファローの大移動という様相であった。

「ヒャッハー！ 牛狩りだぁー！」

　ダチョウに跨がったダチョー王国軍は、帝都の占領にある程度の兵力を残し、逃げる牛車を追走した。

　最後の皇族がそこにいることを、捕虜からの情報で知ったためである。

「ぶふぉう」

「ぶふぉう」

　声帯の無いダチョウは息の漏れるような声で、声とも言えない鳴き声を上げる。

「もう」

　牛の最高速度は時速四十キロメートル、対してダチョウは七十キロメートル。

　人を乗せたダチョウは時速四十六キロメートル程度にまで減速するが、それでも重い車を引く牛が、ダチョウから逃げ切れるはずもない。

「ぶふぉう」

「ぶふぉう」

「もう」

　足の遅い牛車に次々と群がるダチョウ騎兵。

　囲まれた牛は暴れようとするが、牛車に固定された巨体は自由に動かず、容易く無力化された。

「えゝ（え）い、このままでは追い付かれるッ……！ かくなる上は、致し方なし！」

　毛月は牛を走らせたまま運転席から後部座席を通り、牛車のリアハッチゲートを開け放つと、積み荷の中から優先度の低いものを放り捨てた。

　間食として持ち込んだ甘蕉の皮、占いに用いる亀の甲、火薬を仕込んだ絡繰り人形。

「もう」

「うわぁー！！」

「きゃぁー！！」

「ひぃぃー！！」

　後続の牛車はそれを踏んでスピンしたり、爆発に巻き込まれたりと、大混乱の様相であった。

「ぶふぉう」

「ひでぇー！！」

「たわぁー！！」

「あべぇー！！」

　しかし、それに巻き込まれたダチョウ騎兵らも動きが止まる。

　その隙に毛月の乗った牛車は距離を広げることができた。

　牛車の向かうは遥か南。

　半ば風化した街道の先には、浜玉のいるカンセキスタがあった。