もう遅い、ひひいん速い

002

　リンドーコ帝国に何が起こったのかと言えば、ありがちな陰謀劇である。

　皇帝の第一夫人、皇后・楊鳴花（よう めいか）を毒殺したのは第二夫人の柳毛月（ぎゅう もうげつ）だ。

　その罪を第三夫人たる芭浜玉（ば ひんぎょく）に着せたのも、同じく毛月であった。

　皇帝が隣国に遠征に出ている現在、「これはやれるんじゃないか」と思い立った毛月が、やってみたら、できてしまったのだ。陰謀劇が。

「オホゝゝ（ホホ）、法治国家何するものぞ！ 銭と地位と暴力をちらつかせれば、法務も警察も思いのマゝ（マ）よ！」

　そんな我が世の春を謳歌する毛月の様子や、その陰謀などは露知らず。

　帝国を追放された浜玉は、愛馬ミロード号と共に古い街道を南下し、帝国の外れへと流れ着いていた。

　かつての名を失い、今はカンセキスタと呼ばれる、古代都市の跡地である。

「ミロード、今日はここで休みましょう」

「ひひいん」

　カンセキスタは、かつては栄華を誇った古代都市である。

　しかし華やかなりしは過去のこと、今や単なる廃墟、というより最早、遺跡の類いだ。

　当時は別の名で呼ばれていた、在りし日のカンセキスタでは焼きそばが名物として知られていた（昼時を過ぎると値段が三分の一になる）が、時の流れは残酷である。今やポテトや焼おにぎりの影すらもない。

　屋根と壁はあるので雨風は凌げるが、食料や水はどうしたものか。

　馬であるミロード号には野草を食べるよう言って放し、浜玉は水場を探して散策を始めた。

　リンドーコ帝国は巨大な人造の湖を中心に出来た国家であり、近隣の都市には必ず用水路が引かれている。

　帝都からここに来るまでも、水辺に沿った道を進んできたのだが、途中で道路と水路が離れる箇所があったのだ。

「あら、ミロード」

　道を抜けた先の広場の中心には、小さな溜め池がある。

　そこでは、先ほど別れたミロード号が首を下げ水を飲んでいる最中だった。

　浜玉はその隣に膝を付き、両手で掬った水を口にする。

「水だけは、問題ありませんわね」

「ひひいん」

　溜め池の周りには野草が繁っており、ミロード号の食料についても問題はないだろう。

「餃子か玉子焼きでも見つからないかしら」

　浜玉は眉根を下げて息を吐く。

　箱入り娘から皇家に嫁いだ浜玉には一切の生活能力がなく、大抵の食料は草木に生（な）るものだと、漠然と考えていた。

　当然ながら、餃子の生る木などは存在しない。

「ひひいん」

　見かねたミロード号は浜玉の襤褸の裾を咥え、広場の隅の樹下へと連れてゆく。

「何ですの、ミロード？」

「ひひいん」

　そうして首を伸ばし、木に生っていた梨を咥えて捥（も）ぐと、それを浜玉の掌に落とした。

「まあ、ミロード！ これは……ううん、何ですの？」

　箱入り娘から皇家に嫁いだ浜玉は、皮を剥かれて切り分けられた梨しか見たことがない。

「……ひひいん」

　ミロード号が梨を軽く噛み砕くと、汁と共に匂いが広がった。

「あら！ 梨の匂いがしますわ！ もしかして、これって梨ですのね！」

「ひひいん」

「ありがとう、ミロード！」

　野生化した梨は実も小さく、味も薄いものの、腹を満たす役には立つ。

　ひとまず梨だけで腹を満たした浜玉は、馬でも通れる入り口の広い建物を探した。

　生活能力のない浜玉と、馬であるミロード号は、簡単な掃除もしない冷たく埃塗（まみ）れの床で、身を寄せ合って眠りに就いた。