猫の喫茶店『ねこみや』

07 不穏な予感

　それから数日――めいは『ねこみや』に通うのが日課となっていた。

　しかし彼女が訪れる時間帯は、決まって他の客はおらず、殆ど貸し切り状態を堪能することができていた。

　おかげでめいは、自由に振る舞える貴重な空間を手に入れたも同然であった。

　具体的に言えば二匹の猫を独り占め――もはやちょっとした猫カフェみたいな認識ですらあり、その都度思わずにはいられないのだった。

　どうやらここが天国だったらしい、と。

「にぅー」

「ふふ♪　よしよし、いい子でちゅねー♪」

　完全にめいはマシロと名づけられた白猫に夢中となっている。恐らく本人は、赤ちゃん言葉を使っていることに気づいていないのだろうと、猫太朗は皿を洗いながら思っていた。

　マシロも完全に与えられた名前を認識している。

　めいが名づけてくれたのだと認め、心から懐いている。

　それは当の本人も感じており、嬉しくて仕方がない気持ちであった。しかし程なくして、ようやく気付いたらしいめいは、表情を軽く強張らせる。

「――すみません。だらしない姿をお見せしてしまって」

　さっきまでの蕩ける笑顔はどこへ行ったのやら。めいの表情は、恥ずかしさと申し訳なさと不安さで埋め尽くされていく。

「猫太朗さんに何もかも投げっぱなしにして……おこがましいですよね？」

「別にそんなこと思ってませんよ」

　猫太朗は苦笑しながら、手をパタパタと振る。

「めいさんがマシロと暮らせるよう、なんとかしようとしていることはよく分かっていますから。今日も不動産屋さんに行ってきたんでしょう？」

「えぇ……でもなかなかいい物件が見つからなくて」

　マシロを抱きかかえながら、めいは深いため息をつく。

「この近所でペット可能な物件自体はあるんですが、どこも満室で……仮に見つかったとしても、この町を離れないと……」

「でも、あるにはあるんですよね？　それだったら別に……」

「嫌です！」

　めいは強く否定した。無理にこの近所にこだわらなければ――猫太朗がそう言おうとしたことは分かっており、だからこそ受け入れることはできなかった。

「この喫茶店から……『ねこみや』から離れるなんて嫌なんです。やっと見つけたお気に入りの場所なんですから」

「めいさん……」

　今にも泣きそうな声を出すめいに、猫太朗も切なそうな表情を見せる。流石に無神経だったかと反省した。

　そして猫太朗は、改めて笑顔を見せる。

「――ありがとうございます。そう言っていただけて、僕も嬉しいですよ」

「あっ、いえ、その……私のほうこそ、変なことを言ってしまって、すみません」

　我に返っためいは、改めて顔を赤くする。しかしこれだけは言っておかねばと、しっかりと猫太朗を見上げた。

「マシロの必要経費は、必ずお支払いしますから」

「……はい。気長に待っていますから、無理だけはなさらないでくださいね」

　ほんの二秒ほど間を空けて、猫太朗がにこやかに答える。

（正直、めいさんはここ数日で、店の売り上げにかなり貢献してくれている。だから気持ちだけでも……と言ったところで、納得はしないだろうからなぁ）

　ここは素直に受け取っておくほうが正しいと、猫太朗は判断した。そこまで恩着せがましくするのも微妙な気がしたので、せめてやんわりとした物言いを貫くことにはしていたが。

「そんなことよりも、めいさんはここ何日か、余裕があるみたいですね？」

「えぇ。おかげさまで最近は、毎日定時で帰れてるんですよ」

　心の底から全力で嬉しさを表現したいのだろう。抱きかかえていたマシロをわざわざ下ろし、両手の拳をグッと力強く握り締めてみせた。

「正直言って、信じられないくらいです。ここ数年で初めてのことですから」

「数年で、ですか……」

　しかし猫太朗の表情は、ここにきて急に笑顔が消えていった。

「それって、理由とか分からないんですか？」

「えぇ。正直なんにもですよ♪」

　明らかに何かが気になっている様子を見せていたが、めいは嬉しさに酔いしれているらしく、まるで気づいていない。

「周りの人たちが嘘みたいに仕事を割り振ってこないんですよねぇ。おかげで自分の仕事だけに集中できて、もう効率が最高潮でして♪」

「はぁ……それはなによりですね」

　ひとまずの納得は示したが、猫太朗は引っかかりを覚えていた。そんな彼の様子に気づいためいが、コテンと首を傾げる。

「猫太朗さん？」

「……あぁ、いえ。なんでもありません」

「その割には、何か気がかりだと言わんばかりでしたけど？」

「えっと、まぁ……」

　猫太朗は苦笑しつつ考える。上手な言い訳が思い浮かばず、素直に答えるしかないかと腹を括った。

「何か裏があるんじゃないかと思ったんですよ」

「裏、ですか？」

「えぇ。特に何もないのに旨い展開が続く――そんなときは必ず、何かしら潜んでいるものがあったりしますから」

「…………」

　めいは押し黙ってしまう。そんな彼女の反応に、猫太朗は申し訳なさそうに力のない笑みを浮かべた。

「すみません。折角の気分を、損ねるようなことを言ってしまいましたね」

「あ、いえ、そんなことはないですよ」

　するとここでめいが我に返り、少し恥ずかしそうな表情を見せる。

「むしろ、猫太朗さんの言うとおりだと思います。確かに私も、少しは気になっていたくらいですから。でも……」

　マシロの背中を優しく撫でながら、めいは言う。

「下手に上司とかに聞いて、藪蛇突くような結果になるのも嫌ですからね。少し様子を見ておこうかなと思ってるんです」

「なるほど」

「このまま何事もなく、平和な時間が過ぎてほしいですよ、ホント――」

　両手を突き上げながらのんびりと言い放つめい。他に客がいないとはいえ、あまりにも開放感溢れ過ぎている恰好であった。

　それぐらい、彼女にとっては珍しいことなのだと、猫太朗は改めて思う。

（僕が気にしても仕方ないけど……嵐の前の静けさとかじゃないよな？）

　流石に考え過ぎであってほしいと猫太朗は思った。あくまで他人事ではあるが、あながち知らんぷりもできなかった。

　彼女に懐いている猫を預かっており、もはや単なるマスターと客の関係を越えているような感じだからだ。

「……何かあったら、遠慮なく相談してくださいね？」

　猫太朗は無意識にそう切り出していた。案の定、めいはきょとんとした表情を向けていたが、それに対する彼の表情は真剣そのものであった。

「僕にできることなんて殆どありませんが、話を聞くぐらいはできますから」

「猫太朗さん……はい、ありがとうございます♪　でも大丈夫ですよ」

　めいは笑顔でそう言い切った。それはいつもの力強い彼女の言葉だったが、猫太朗の中で不安が消えてなくなることはなかった。

　そして、その日を境に――めいは『ねこみや』に姿を見せなくなった。