前のエピソード――第5話　五日目　ハーブティー

　次の日昼休み、禎丞が無造作にイヤホンをとる。

この頃俺のイヤホンは仕事をしない。何のためのノイズキャンセリングなんだか、装着していることの意味を考えてもらいたい。

「夏樹。お前、茉莉花と付き合ってたんだって。教えてくれればいいのに」

「お前、な」に言ってんだと言いかけたが、禎丞が被せるように言葉を発した。

「毎日仲良く一緒に帰ってんだろ。こないだは、茉莉花んち、行ったとかって羨ましいな～」

「なんで知ってんだ？」

「みんなが噂してる」

「夏樹が実はイケメンって」

「は？」

「<俺様、きゃー>って女子が」

「意味が分からない」

「俺もよくわかんない」

「あ、授業始まる。じゃな」

　俺は放課後を待たず早退することにした。そんな噂が出ているなら一緒に帰れるわけがない。茉莉花にだけは迷惑かけたくない。もう二度とあんな思いはさせたくないと心に誓ったのだから。

******

　あれは二年ほど前。

大好きなゲームに待望の続編が発売されると発表された時のことだった。

　嬉しくて学校行くのもなんだかうきうきして、発売はまだ全然先のことなのにわくわくが止まらなくて。うきうきした気持ちのまま教室に向かった。なんたって前作発売は小学生だった。今の自分なら、夜更かししてゲームを進められる。興奮しないわけがない。

心はるんるんスキップ気分の俺は途中の廊下で、茉莉花に呼び止められた。

「おはよ、夏樹。ニュース見た？あのゲームの続編が出るんだって。すごいね」

　ああ、楽しみだな、そう答えようとした時、

「ええ？茉莉花ってゲーマーなの？」

「マジで？」

「うそ、茉莉花がゲーオタってないわー」

「びっくりってか、がっかり?」

「ないない」

　周りでざわざわと声がした。

　小学校から一緒だった子は、茉莉花がゲームが好きだったのは知っている。ただ、今現在もやっているかは知らないようだった。中学で一緒になった子たちは、可愛くて利発的な茉莉花がゲームハードを持ってるなんて夢にも思わないだろう。PCゲームなんて想定外。中学に入ってからの茉莉花は学校でゲームの話をしなくなった。その茉莉花が朝、俺にゲームの話をするなんてよっぽど嬉しかったに違いない。

　茉莉花の表情が強張っていくのがわかった。

「……わざわざ俺なんかの為に教えに来てくれたんだ、優しいね。でも、俺、ガチのキモオタゲーマーだから、もう知ってる。じゃあ」

　そう言って、教室に入り自分の席に座った。

廊下で「茉莉花って優しいね」「さっすが茉莉花、アンテナの張り方が広い」とか言ってる声が聞こえたが、俺にはもう何も届かなかった。

　それ以来、茉莉花とは話していない。

　元々中学に入ってからは、学校で話なんてそんなにしてなかった。向こうはカースト上位の陽キャで、こっちは下位の陰キャだ。友人関係が違うし、そもそも学校において接点がない。それは互いにわかっていたから、学校では話しかけなかったし、友達であることも大ぴらにはしていなかった。たまに近くにいると茉莉花が挨拶を挨拶してくれるただの同級生。

茉莉花が気が向いた時、たまの休みに一緒にゲームしていただけ。月一とか二とかそこらなんだから、だから、もう話さなくなったって、なんてことないだろう。

　そうして、二年もの月日が流れた。あっという間ではなかった。

　学校で中心の茉莉花の声は、いつも聞こえてくる。休み時間のたわいもない話や、学級委員から生徒会役員と、常に注目されるポジションにいた。見るなとか、声を聞くなとかいうのが無理だった。

　それでも俺がここまでやってこられたのは、茉莉花のゲーム用裏垢の存在。

中学に入ってスマホ持って、「絶対に私だってばれたくない」と俺と悠一にだけ教えてくれた。だから学校で接点がなくても、それで繋がっているような気がした。