アンロッカーズ

第5章 第34話「ファットピラニア」

　ビースティヤロックにて、ギーグに敗北を喫して以降。

　ヒヒマは道場破りのペースを落とし、自身の修練に時間を費やすようになった。

　一方のアレンたちはと言うと、時にはヒヒマの修行に付き合うこともあったが、生活のメインはやはり狩り。狩りを始めて一ヶ月ほどが経つと、その行動範囲は、森から更に周辺の沼地や草原へと広がっていた。

　そんなある日。アレンたちは、草原帯を分かつ大きな川を目指して歩を進めていた。

「最近は、魚がいい感じに売れるんだっけ？」

　草を踏みしめながら、ヨウダイがアレンに話しかける。

「うん。何でも、透明マスっていう魚が旬らしいよ。バジャージョさんも、人気食材でなかなか手に入らないけど、あればほしいって言ってたし」

「へえ。そいつは、俺も食ってみてえな」

「わん。おれもくうぞ」

「はは、頼りにしてるよ」

「……お、見えてきた見えてきた。あれじゃねえか？」

　向こうの方に大きめの川が見えてきた。川幅は百メートルほどだろうか。沿岸部の流れは穏やかに見えるが、中心部の水深は深そうだ。

　川岸に着いた一行は水中を覗き込むが、透明マスというだけあって、魚の姿は一向に見えない。

　アレン、ヨウダイ、ドラコが服を脱ぎ始める。下には水着を着込んでいた。ちなみにソニアも、万が一に備えて、水着自体は着用済みである。

「じゃあみんな、魔法をかけるよ。

　【呼吸（ブレス）】！　【抵抗軽減（ディレジスタンス）】！

　エンドレスブルー地方でビスタから教わっておいた魔法をここで実践する。

「ごめん、【遠話（リモートトーク）】は、使えないんだ」

「いやいや、十分よ。賢者ビスタの魔法をそんだけ模倣できるんだ、やっぱアレン、魔法の才能あるんじゃね？」

「そうなのかな？でも、裕也のおかげもあって、魔法はだいぶ使えるようになってきた感覚があるよ」

「ふむ、中級へと足を踏み入れつつあるのかもな。何事も、その段階まで行けると楽しいものだ」

「うん、それは確かに！」

『……調子に乗ってヘマしやすい時期でもあるけどな』

『うっ、それは、気を付ける』

　そんな会話をしながら、アレンたちは用意しておいた網を手に取る。

　魔法で水中移動の効率を高めて、水中から網でかっさらう作戦だ。索敵と誘導を担当するのはタイガ。

　大雑把ではあるが、元より、今日一日で成果を上げたいわけではない。トライアンドエラーを何日か繰り返す予定であった。

「じゃ、まずは、タイガに続いて、俺とドラコで様子見てくるわ。アレン、ソニア、荷物番頼むな」

「うん。三人とも、気を付けてね」

「そちらこそ、魔物に襲われないとも限らん。何かあったらすぐに呼んでくれ」

「そっちこそね」

　水に入る前の準備体操をしながら、確認を繰り返す一行。

「あ、ソニア」

　ヨウダイが何かに気付いたように、ソニアに向かって手招きした。

「何？」

　訝しげにしながらも、ヨウダイの呼ぶ方へ向かうソニア。ヨウダイが声を潜めて言う。

「チャンスだぞ」

「チャンス？何の？」

「二人っきりだ。せっかくだし、お前も着替えちまえよ」

「ちょ、な、何言ってんのよ！？」

「男が女子の水着に弱いのなんか、当たり前だろ。あの朴念仁には、ちょっと刺激があるくらいの方がいいぞ」

「そ、そうか……って、余計なお世話よ！」

「はは」

　殴り掛かってくるソニアをひらりと躱すヨウダイ。

「ま、頑張れよ～」

　そう叫んで、バシャバシャと川に突っ込んでいってしまった。

「あの野郎……！！」

　拳の行き場を失ったまま、小さくなっていく男たちの姿を見送るソニアに、アレンが話しかける。

「頑張るって、何を？」

「え？さ、さあ？」

「……ふーん、変なの」

「そ、それより、火！火を起こしておきましょう、お昼の準備もしないといけないし！！」

「え、まだ十時だよ？」

「そ、そうだけど！そう、魔物対策にもなるし！」

「ああ、それもそうか」

　ソニアは急に荷物をガサゴソとし始めた。明らかに挙動不審である。

「と、ところで……」

　アレンに話しかけるも、途中で言葉に詰まってしまう。

「どうしたの？」

「わ、私も、水着になっておいた方がいいかな！？

　ほら！万が一みんなに何かあっても、すぐに動けるように！」

「あ、うん、そうかも」

　ソニアの心情など露知らず、気軽に肯定するアレン。

「じゃ、じゃあ、脱ぐね！」

「う、うん……」

　ソニアが上着の裾に手をかける。アレンはその姿をぼうっと眺めているが、

「ちょ、ちょっと、あっち向いてて！！」

「ご、ごめん！」

　ソニアに窘められ、慌てて後ろを向いた。

　程なくして、

「い、いいよ……」

「うん……」

　振り向くとそこには、水着姿のソニア。

　あくまで冒険者としての活動用であるため、それは薄い水色のワンピースタイプと、決して華美ではない。しかしアクセントとして、細めの黄色いラインが、肩から足にかけて縦に、へその上側に横に、それぞれ入っている。そして胸元にも軽くフリルがあしらわれており、無骨すぎるというわけでもないデザインだった。

　そして何より、すらりと伸びた細い手足、色白な肌、引き締まったヒップとウェスト、そして、大きすぎずとも主張はあるバスト……そんなソニアのスタイルの良さが、嫌と言うほど伝わるその姿に、アレンは思わず見惚れてしまった。

「……そんなに見られると、ちょっと、恥ずかしい、かも……」

　ソニアが顔を赤らめて呟く。

「わあ、ご、ごめん！！！」

　アレンは慌てて目を逸らした。

「に、似合ってるよ、ソニア！」

「本当！？あ、ありがとう」

　アレンに見えないように、軽くガッツポーズ。

　しかしアレンもそれ以上は何も言えなくなり、若干の距離を保ったまま、二人して川の流れを眺めることとなった。

（あれ、やばい、今、何話したらいいんだ？）

（れ、冷静になると、ホントに恥ずかしくなってきた……私、何やってんだろ）

　そして、そんな二人の様子を眺める精霊が一人。

『ヨウダイに言われてこっちに来たけど、何この展開！？

　人間たちの恋愛って奴は、なかなか興味深いわ……こっちもドキドキしちゃう！！』

　横向きのまま、アレンに一歩近づくソニア。

　ピクリと腕が動くも、気付かないふりをするアレン。

　気付かれないのをいいことに、キャーキャー騒ぎながら様子を伺うヨウ。

　そんな空気を切り裂いて、空から警告の声が降ってきた。

「ねえ、君たち、すぐに川から出なさい！！」

「ご、ごめんなさい！！」

　アレンが思わず反応して見上げると、バサバサと翼をはためかせながら、一人の鳥人が降り立ってくる。

　そのすぐ後に、ヨウダイとドラコ、タイガも岸から上がってきた。

「おーい、何か、魚、全然いねえぞ。

　って、どうした？」

　ヨウダイが見たのは、気まずそうなアレンとソニアに、見知らぬ鳥人。

　そしてその鳥人に向かって、キシャーッとまるで猫のように威嚇をする相棒の姿であった。

　鳥人が言う。

「もう、川に入ってる人はいない？」

「ええと、少なくとも俺たち仲間（パーティー）は、これで全部です」

「そう、何事もなくてよかった……」

　何やら安心した様子の鳥人。アレンが恐る恐る尋ねる。

「あのう、何か、川に問題でも？」

「ああ、ごめんごめん、いきなり。

　実は川上に、ファットピラニアが大量発生していてね。まだこの辺までは下ってないみたいだけど、出くわすと、肉ごと喰い尽されちゃうから」

「ファットピラニア？ええと……」

　アレンは魔物図鑑をめくる。

「……あった」

　ファットピラニア。

　雨季が始まると孵化し、群れで行動する。

　周囲の肉という肉を次々と喰らっていく。食べるものがなくなったら移動し、獲物を見つけては食べる。その初期の体長は十センチほど。

　それを繰り返しながら、丸々と太っていく。その大きさには際限がない。

　他の獲物が見つからないまま数日が経つと、共食いを始める。

　共食いを始めたファットピラニアの群れは、最後の一匹になるまでそれを止めない。やがて最後の一匹になる頃には、体長は二メートルほどになる（観測された最大記録は六メートル四十二センチ）。

　ファットピラニアは雌雄同体で、その最後の一匹の腹には、無数の卵が育てられている。

　いつしか卵は孵化し、親の身体を食べて成長する。そうして群れを形成し、また次の獲物を探す旅に出る。次代の群れは、前代よりも魔力総量が多いことが分かっている。

　雨季が終わる頃には、卵を土中に産み付け、溜めた魔力で乾季を凌ぎ、また雨季に向けて孵化する。

「うわ、何だこの魚」

「やべえな、おい」

『俺のいた国でも、ピラニアはすべてを喰らい尽すというイメージが先行していたが、あれはデマなだったんだけどな……』

　図鑑の説明を見て、その生態にやや引くアレンたち。

「分かってくれた？」

「すみません、忠告ありがとうございました」

「道理で、魚が見つからない訳だぜ」

「タイガ、そうなの？」

「わん。さかなのけはい、なかった」

「でも図鑑には、雨季が近付くと孵化するってあるわよね？まだ雨季には早いんじゃない？」

　ソニアが疑問を口にすると、

「そうなのよ！」

　と、鳥人の方が強く相槌を打った。思わず一行は鳥人を見つめる。

「あのう、あなたは？」

「ああ、ごめんね、自己紹介がまだだったわね。

　私は鵜人族のコモラ。この川の上流には、私たちの村があるの。私たち鵜人族は川漁を生業とする人が多いのだけれど、ファットピラニアが急に発生しちゃってね。

　雨季は危険だから、漁は縮小しているの。だから、雨季前は一年の最後の稼ぎ時なのに、あいつらのせいで獲物が全然取れなくて、もう大損害。

　今は手分けして、魚が残っている水辺を探しながら、ファットピラニアの被害が広がらないよう監視しているってわけ」

「なるほど、そうだったんですね。知らずに川に入って、ごめんなさい」

　アレンたちはコモラと名乗った鳥人に向かって頭を下げた。

「ううん、分かってくれたらいいのよ。別に魚を獲ること自体は否定しないし」

「でもお姉さん」

　ヨウダイが話しかける。

「そのファットピラニアって魔物、放置して大丈夫なんすか？」

　ヨウダイの指摘に、コモラは困った顔で答えた。

「よくはないわね。とにかく餌となる他の生き物を探して移動していっちゃうから、被害が広がる一方よ。いつもなら、漁が終わった頃に発生するし、私たちの生活に影響はなかったんだけどね」　

「……図鑑には、ファットピラニアの天敵は、大型の鳥や熊って書いてあるわ」

「その通りなんだけど、今回は数もすごく多くて、肉食鳥獣がちょっと間引いたところで、減らないのよ。

　とにかく、危険だから、この辺の水域には入らないでね。

　それじゃあ私はまた、見回りに戻るわ」

「わかりました。コモラさんも、お気を付けて」

　飛び立つコモラを見送る一行。

　その日は仕方なく、魔物食堂へと戻ることにした。

　夕食時。

「でも、コモラさんの話、心配よね」

　とソニア。

「うん。これも、魔物の狂暴化って奴の一貫かな？」

「そうかもな。俺たちで退治できればいいけど、今回はちょっとどうしたらいいか思いつかねえな……氷魔法で凍らせちまうとか？」

「ごめん、そこまで大規模な氷の魔法は使えないや」

「まあそうだよなあ……」

　聞いた話とは言え鵜人族の動向が気になる一行だが、解決できる妙案も出ない。

『……案がないこともないぞ』

『えっ？』

　アレンたちは、裕也の提案に耳を傾けた。

　------------

　翌日。

　アレンたちは地図を頼りに、鵜人族の村を訪ねた。

「あらあら、昨日の、アレン君だったかしら」

「はい。コモラさん、昨日はありがとうございました。実は、例のファットピラニアのことで、お役に立てるかもと思って」

「え、そうなの？」

「はい。生息地に案内してもらえませんか？あと、何人か協力してもらえると嬉しいんですけど」

「それは問題ないけど……ホントに大丈夫？」

　半信半疑な様子のコモラだが、仲間を三名ほど連れて、アレンたちを件の水辺へ案内してくれた。

　昨日の地点に比べ、川幅は半分ほど、まだそれほど広くない河辺だ。

「ここよ。今は獲物が近くにいないから水底に潜んでいるけど、少しでも生き物の気配があると一斉に襲ってくるわ」

「わかりました。

　では皆さん、まずはこの網を、奴らの上目掛けて広げてください」

「これ？随分目が粗いわね、これじゃすり抜けちゃうわよ」

「大丈夫です、今捕まえるためのものじゃないんで」

　アレンの指示通り、鵜人四名が飛翔して、上から網を投擲する。アレンは、網が水面に張り巡らされたことを確認して、鵜人たちに向かって叫んだ。

「オッケーでーす！！じゃあ、肉、お願いしまーす！！」

　市場にて仕入れた適当な肉塊が、網の中央付近に向かって投げ入れられる。

　すると、まるで大雨が降り注いだかのように、肉付近の水面が一斉に踊り出した。

「さて、ここで秘密兵器」

　懐から、ある物（・・・）を取り出すアレン。