カオスネイバー(s)

第121話 誘致

『我は、この城の主である』

　椅子に座った人形が発しているらしい信号波を補助脳が翻訳し、レンはそれを声に出して読み上げた。ユキと共有するためだ。

『数多（あまた）の衛士を退けた武勇……見事であった』

　表示される文字を眼で追いつつ、補助脳が探知した情報にも眼を向けた。

『……汝が望むなら、城の衛士としての生を与えよう』

　読み上げながら、レンは特殊スキルのゲージを確認した。

　９０秒ほど待てば、１発撃てるだけのゲージが回復する。

「コート、３２％です」

　ユキが、"オリジン・ワン"を見つめたまま言った。レンの"フェザーコート"は２８％まで回復している。

　"オリジン・ワン"を仕留めることは難しくない。

「ここから出る方法を知りたい」

　レンは、椅子の人形に声を掛けた。

『神々によって隠された空間……生命を宿したまま出ることは許されぬ』

「許さないって、誰が？」

『神々だ』

「神々？　それ、思念体のこと？」

『思念体……？』

　椅子の人形が顔を俯けた。

　その時、

『構造解析が完了しました』

　視界中央に、補助脳のメッセージが浮かんだ。

　視界に小枠が開き、人形の全体像が描画される。間接部を境に部分ごとに透過されて、内部の構造が描かれていった。

（えっ！？）

　透過表示が胴体部分に及んだ時、レンは軽く息を飲んだ。

（これ……こいつ、アレでしょ？）

『イーズの商人に極めて近い外見をしています』

　補助脳のメッセージが浮かぶ。

　測定された身体の寸法なども、第九号島を訪れたイーズの商人とほぼ同じか、少し小柄なくらいだった。

（……撃てる）

　特殊スキルが１発分回復していた。今なら、胴体内部の"イーズ人"を狙撃できる。

「……イーズの人かな？」

　レンは【アイテムボックス】から対物狙撃銃を取り出した。

「レンさん？」

　前方の"オリジン・ワン"を警戒しつつ、ユキがちらと振り返る。

「人形の胴体に、イーズ人みたいなのが入ってる」

　レンは、あえて大きな声で伝えた。

　相手がどう動こうと狙い撃てる状況だった。仮に転移をしても、転移した先が補助脳の探知範囲内であれば狙撃可能だ。

　レンを転移させようとしても間に合わない。転移光に包まれる僅かな時間で撃ち抜く自信がある。

（……返事が無くなった？）

『信号が途絶えました』

　椅子の人形から放たれていた信号が消えたらしい。

「ゾーンダルクに……元の世界に戻してくれるなら、危害を加えるつもりはない」

　レンは、椅子の人形に向かって声を掛けた。

　視界に並んだ探知情報に、大きな変化はないが……。

「"オリジン・ワン"のエネルギー値が上昇した」

「了解です」

　ユキがチタン製の六角棒を手に、ゆっくりと"オリジン・ワン"の方へ歩き始めた。

　レンの特殊スキルは、遮蔽物やエネルギー障壁など意味を成さない。"オリジン・ワン"がどう動いても、人形の中にいる"イーズ人"の頭に 12.7×99mm 弾が撃ち込まれる。

　レン達の知らない攻撃手段、防御手段を有していない限り、椅子の人形にとっては絶体絶命の窮地となっている。

　ユキと"オリジン・ワン"の距離は、８メートルほどになった。

『……我の敗北だ。攻撃を止めて欲しい』

　補助脳が訳文を表示した。

「オリジン・ワンを下がらせないと、戦闘になるけど？」

『従おう』

　人形からの返答と同時に、"オリジン・ワン"がくるりと向きを変えて、椅子の後ろへと移動していった。

「イーズと関係がありそうだけど……ここ、カイナルガでしょ？」

『しばし、待て』

　椅子の人形がゆっくりと立ち上がり、その場で床に膝を突いた。

「ユキ……こっちに」

　レンはユキを呼び戻した。

　得体が知れない相手に近づくことは避けたい。対話だけなら離れていてもできる。

「あの中に、イーズの人が入っているのですか？」

　ユキが呟いた時、椅子の前で床に座った人形が、サラサラと砂上に崩れていった。砂袋が破けたように、床に銀砂が流れ出して拡がる。

　そして……。

「待たせたな」

　銀砂の散った中に、３歳児の外見をした男児が立っていた。

　薄い茶色の髪に、赤銅色をした肌、鳶色の瞳……。

　第九号島を訪れたイーズの商人より、少し小柄なようだった。

「声が……話せるのか？」

　レンは"オリジン・ワン"を警戒しつつ、３歳児に声を掛けた。

「肉声を使うのは久方ぶりである。形代を出るのも……いつ以来になるか」

　３歳児が腕組みをして首を傾げた。

「言葉が通じますね」

　ユキが呟いた。

「今更であるな」

　３歳児が、にっと白い歯を見せて、レンを指差した。

「第九号島の島主レンであるな？」

「知っているのか？」

「当然である。そして……そちらは、ユキであるな？」

　３歳児がユキを見る。

「……初めまして」

　ユキが小さく会釈をした。

「我は、タルミン・タレ・ナルガである」

　３歳児が名乗った。

「タルミンは、イーズ人なのか？」

　前振りも何もない、いきなりの問いかけだったが、

「ふむ。イーズ人にとっては、祖先……あの者達は、我の傍流の子孫である」

　タルミン・タレ・ナルガも率直な答えを返した。

「子孫なのか」

　ふうん……と、鼻を鳴らして、レンは傍らのユキを見た。

「ここの統括……支配者と考えて良いのでしょうか？」

　ユキが訊ねた。

「支配とは大仰だな。ここは、我の私有地……終（つい）の棲家と定めた地である」

「……カイナルガとは、この地の名称でしょうか？」

「そうだな。我の、ナルガの塔といった意味である」

「ナルガの……塔？　ここは塔なのですか？」

「うむ。星々の海に漂う英知の塔である」

　タルミンが頷いた。

「星々……宇宙でしょうか？」

　ユキが質問を続ける。

「宇宙？　ふむ……概念が異なる部分があるか。言葉の意味は理解できるが……ユキが考える宇宙とは別の場所である」

「タルミンは、何か理由があって、ここに住んでいるのか？」

　レンは、対物狙撃銃を【アイテムボックス】に収納した。

　それを見て、ユキもチタン製の六角棒を仕舞う。

「我は、神を名乗る馬鹿共の戦争ごっこに飽きたのである」

　タルミンが嘆息した。

「神って、思念体？」

「思念体……ふむ。的を得た呼び方であるな。なるほど、あの者たちは思念の塊である」

　タルミンが頷く。

「ここへ飛ばされる前に、大きな思念体を消滅させたんだけど……」

　レンは、ファゼルナを襲撃してからの出来事を話して聞かせた。

「ほう！　それは良いことをしたな。ビシュランティア殿もお喜びになるであろう」

　タルミンが喜色を浮かべて手を叩く。

「……びしゅらん？」

　レンは、首を捻ってユキを見た。

「世界の監理者である」

「ナンシーという方では？」

　ユキが訊ねる。

　ゾーンダルクという世界を監理している存在を他に知らない。

「ふむ。なるほど、その方達とは別の名で接しておられるのだな」

　タルミンが納得顔で呟いた。

「確か……カイナルガには、魔法についての本があるんだったな」

　レンは手帳を取り出して"カイナルガ"について書いた頁を探した。

「魔法という呼称は耳慣れぬな。魔素子を扱う方法について研究をした記録なら保管してあるぞ」

　タルミンが言った。

「魔素の……その記録の写しが欲しい。貰えないかな？」

「ほう！　異界の者が、あのようなものに興味があるのか？　なかなかに難解な記述になっている。仮に読むことができたとして、理解をすることが可能かな？」

　タルミンが首を傾げた。

「僕には無理だけど、理解できる人達が居る」

　ケイン達なら何とかしてくれるだろう。

「ふむ。あれを理解できる者がおるのか。実に興味深い話であるな」

「もし、何かの規則で持ち出すことができないなら、ここに出入りして自由に閲覧できるようにして欲しい」

「そうだな。量が量だけに、書庫に招き入れる方が効率的であるが……」

　しばらくの間、腕組みをして沈思してから、タルミンがレンを見た。

「"カイナルガ"に通じたとなれば、小煩いハエ共が寄ってきそうだが……これを機に、外の世界を散策してみるのも一興であるな」

「外に出るなら、うちの島に来る？　世界を見て回るにしても、どこかに拠点があった方が楽でしょ？」

「ほう！　良いのか？　我が居ると知られると、例の思念体共が押しかけるやもしれんぞ？」

「タルミンは、ナンシーさんの敵じゃないんだよね？」

　レンは手帳を見ながら訊ねた。"カイナルガ"についてのメモを見つけたのだが、たいしたことは書いていなかった。

「あの御方に敵対するなどあり得ぬ。まあ、ビシュランティア殿には、あまり好かれておらぬと思うが……」

「第九号島に来て欲しい」

「ふむ。実に端的で無駄の無い勧誘である」

　タルミンが笑みを浮かべた。

「だが……つまらぬ駆け引きを省けることは、実に好ましいのである」

「来てくれる？」

「うむ。島主レンの招聘に応じ、第九号島に居を構えるとしよう」

　大きく頷いたタルミンが、後方に控えている"オリジン・ワン"に向かって手を振った。

　"オリジン・ワン"が淡い光に包まれて、床面に沈むようにして消えていった。

「今から第九号島と"カイナルガ"との間に転移門（ゲート）を設置する。一度設置すると撤去が難しくなるが……良いのだな？」

「よろしく」

「では、しばらく厄介になるぞ、島主レンよ」

　そう言って、タルミン・タレ・ナルガが胸の前で手を組み合わせると、低い声で何やら呟き始めた。

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椅子の人形は、"カイナルガの主"だった！

レンは、"カイナルガの主"を第九号島に招待した！