カオスネイバー(s)

第3話 異界探索協会

「ここみたい」

　香奈が周りを見ながら言った。

　電車という乗り物で移動し、中野駅から徒歩で十五分ほど歩いた場所に、病院と似通った作りの箱形の建物があった。敷地に入る手前に門があり、守衛らしき男が立っている。

　門には、"異界探索協会　中野本部"という表札がついていた。

「付き添いの方は、ここまでになります。敷地内には立ち入れません」

「えっ？　で、でも……」

　香奈が、不安そうな顔で蓮（レン）を振り返った。

「もう大丈夫。ありがとう」

　蓮は、心配そうな香奈に向かって礼を言った。

「名前は？」

「矢上蓮です」

「やがみ……傷病特派の方ですね」

　名簿を片手に、守衛の男が蓮の眼をしばらく見つめてから頷いた。蓮の義眼は、微かな動作光を灯している。

「はい」

「付き添いの方は？」

「田代香奈……従姉妹です」

　香奈が答えた。

「ご家族の方……親戚の方には、受付証など郵送物があります。こちらに、返信用の宛先をご記入下さい」

　守衛の一人が、黒い端末を香奈に向けて差し出した。

「これで？」

　香奈が手早く必要事項を書き込んで守衛を見た。

「結構です。ええと……矢上さんは、探索士となった場合の活動名を決めていますか？　本名でも構いませんが……名字は避けて下さい。表記に使える文字は、カタカナのみになります」

「レン」

「『レン』ですね。それでは、『レン』で予備登録しておきます。後ほど配布されるネームプレートには、『異界探索士　レン』と表記されます」

　守衛が端末を操作する。

「レンか。覚えやすくていいわね」

　香奈が頷いた。

「はい、こちらが矢上蓮さんが協会に入ったことの仮証明になります。渡界が完了した後に、正式な資格通知が届きますから、それまで保管しておいて下さい」

　守衛が葉書のような紙を香奈に手渡した。

「……分かりました。あの……よろしくお願いします」

　香奈が守衛に向かって頭を下げた。

「確かに、矢上蓮さんをお預かりしました。荷物は、それだけですか？」

　守衛が蓮の荷物を見た。中身は着替えだけである。

「はい」

「では、荷物はこちらでお預かりします。この荷札に実名を記入して下さい」

　"NK-09-008：レン"と印字された荷物札を手渡され、蓮は丁寧に名前を記入した。

「こちらの半券が受け取り証になります」

　守衛が荷札の半分を切って蓮に手渡した。

「田代香奈さん、マスコミなどに取材を受けることがあっても、矢上さんの本名はもちろん、探索士名は伝えないようにして下さい。公報で異探士の活動を公示する際には、この記号……NK-09-008を使用します。ＮＫは中野、０９は第九期傷病者特別派遣であること、００８がレン君の番号になります」

「……分かりました」

　香奈が緊張顔で頷いた時、敷地の中をベージュ色のマイクロバスが走ってきて門前に停車した。

「施設内には、携帯端末などの電子機器類は一切持ち込めません。入り口で身体検査を受け、所持していた場合は没収の上、ご家族に宛てて送付することになります」

「着替えだけです」

「ズボンには？」

「ありません」

　蓮は、自分の服を見回した。吸汗速乾の半袖ポロシャツに、トレッキング用のズボンにナイロン製の軽登山靴という服装だ。ズボンの前ポケットには、財布。ズボンの後ろポケットにはミニタオルが畳んで入れてある。後は、ペンとメモ帳だけだった。

「では、あちらの車に乗って下さい。探知機を通した後、中身を確認した上でお返しします」

「分かりました。香奈……色々と世話になった。ありがとう」

　蓮は、心配そうに見ている香奈に向かって笑顔を見せた。

「蓮、無理しないでね。気をつけて……お母さんにもよく言っておくから」

「落ち着いたら連絡するよ」

　蓮は、安心させるように笑みを浮かべ、くるりと踵（きびす）を返して迎えの車に向かった。

　空気が抜ける音と共に、細長い扉がスライドして開き、濃緑色の制服を着た女性が降りてきた。

「探索士名と本名を」

「レン、矢上蓮」

「……第九期傷病特派志願者ですね。歓迎します。バスに乗って下さい。すぐに訓練施設まで移動します」

「ありがとうございます」

　蓮は礼を言ってマイクロバスに乗り込みかけ、守衛所の前で見送っている香奈を振り返った。

「香奈、ありがとう！　叔母さんによろしく！」

　蓮は大きな声で言ってから、マイクロバスに乗り込んだ。

　他には誰も乗っていない。

「扉を閉めます。着席してシートベルトを」

「はい」

　蓮は近くの座席に腰を下ろした。

　すぐに扉が閉まり、マイクロバスが走り始めた。いつまでも見送っている香奈の様子を窓越しに見て、蓮は小さく息を吐いた。

　蓮の渡界については香奈の母親が強く反対したが、何とか説得して逃げるように出てきてしまった。

　蓮は、何が何でもゾーンダルクへ行かなければいけなかった。

　香奈は何も言っていなかったが、蓮の治療や入院にかかった費用、最新の義眼装着費用まで、全て田代家が負担してくれている。これ以上、ずるずると世話になり続けるわけにはいかなかった。

　そして何より、日本にいても３年で寿命が尽きる可能性がある。マーニャが言っていたことが事実なら……。

「妹さんですか？」

　助手席に座った制服姿の女が声を掛けてきた。

「従姉妹です」

「……そうでしたか」

「これから、何をすれば良いんですか？」

　蓮は訊ねた。

「遺書を書いて頂きます」

　女が言った。

「遺書？」

　訊ねる蓮の眼を、女が無言で見つめ返した。

「"鏡"のこちら側では日本国の法が貴方を護ります。しかし、"鏡"の向こう側……ゾーンダルクへ行った後は、貴方を護る法も組織も存在しません。渡界者同士の諍（いさか）いも死因の一つになっています」

「……理解できます」

　蓮は頷いた。

　何をしても、誰からも咎められない場所……しかも、自分の命がいつ失われるか分からない危険な所に放り込まれて、理性的でいられる人間がどのくらいいるだろう。

「異界探索士が任務中に亡くなった場合、残された家族には遺族年金が支払われます」

「親や兄弟はいないので……従姉妹の家でも良いですか？」

「受取人の指定をしておけば、親子でなくても受け取ることができます」

「分かりました」

「定型の様式があります。受取人とあなたの名前を書き込むだけですよ」

　女がタブレット型の端末を差し出した。

「助かります」

「では……こちらにどうぞ」

　定型様式の遺書が表示された。実に手際が良い。

　蓮は、受取人を香奈の母親である田代真理にして、今日の日付を書き入れ、最後に署名をした。

「これで、遺書登録が完了しました」

　女が端末を操作しながら無表情に頷いた。

「それでは、これからの予定について説明します」

「はい」

　蓮は頷きながら窓の外を見た。箱形の建物に入ったところで停車したと思ったら、床ごと地下へと降り始めている。ずいぶんと大掛かりな仕掛けだった。

「これから、地下にある簡易訓練施設に移動し、現在把握しているゾーンダルクについての情報共有、モンスターの討伐訓練、探索士資格についての説明を受けてもらいます」

「僕一人ですか？」

　マイクロバスには、蓮しか乗っていなかった。

「いいえ、今回はあなたで１８人になります。全員が傷病特派です。皆さん、怪我や病気を抱えていらっしゃいますが、可能な範囲で事前講習を受けて頂いています」

　先に施設へ入った者達がいるらしい。

「そうですか」

「防空隊志望だったようですね？」

「はい。でも、演習中の事故で、両目を失ったので……」

「そうですか。何か……オンラインゲームの経験は？」

「ありません」

　蓮は首を振った。

「珍しいですね」

「事故で記憶を喪失したので、覚えていないだけかもしれません」

「ああ、そうでしたか。あの偽神……と、我々は呼んでいますが、ゾーンダルクの創造神とやらは、現存するオンラインのＦＰＳゲームを模した世界を構築しています。多少は、そういったゲームの知識があった方が現地で戸惑わずに済むと思います」

　大人数が同時に参加できるＦＰＳゲームを模した世界らしい。

「ＦＰＳですか？」

「ファーストパーソンシューターの略です。一人称視点のシューティングゲームですね」

「ああ……なんとなく分かります」

　蓮は頷いた。もっとも、自分がやっていた記憶は無い。

「探索士として"鏡"に入った後は、名を聞かれても探索士名を名乗るようにして下さい」

　女が端末に何かを書き込んでいた。

「学校の授業で、銃を取り扱ったことはありますね？」

「はい」

　拳銃はもちろん、散弾銃や自動小銃、狙撃銃などを使用した実習を受けている。

「事故で、義眼になってからは？」

「ありません」

「戦技課で、ジェット機の操縦経験は？」

「ありません。滑空機とプロペラ機だけです」

「車両や船舶の操縦は？」

「装甲車と自走砲の操縦経験があります。船舶は、上陸用のボートだけです」

　戦技課の授業のことだけはよく覚えていた。

「射撃は派遣前に訓練時間が設けられていますから、その時に……」

　言いかけた女が口を噤（つぐ）み、耳元へ指を当てた。白い小さな器具が耳に掛けてある。

「まだ、規定のヒアリングとガイダンスが終わっていません！　実弾の取り扱いも指導していないんですよ？」

　いきなり、女が誰かに向かって強い口調で訴え始めた。耳の器具は通信機らしい。

「そんなっ！　何のための訓練プログラムなのですかっ！？　あくまでも有志の民間人なんですよ？　規定の手続きを無視するんですか！？　訓練が帰還率を上げることは実証されています！　これは、必ず大きな問題になりますよ？」

（何か良くないことが起きたんだな）

　蓮は、語気を荒げている女から眼を逸らし、暗い窓の外を眺めた。

　マイクロバスは、深い地下にあるトンネルの中を走っていた。非常灯の明かりが右から左へ流れていく。

「新宿へ向かって」

　女が感情を押し殺した声で、無人の運転席に向かって指示をした。

　途端、運転席前方に表示されていた地図が消えて、『目的地：都庁』という文字が点滅した。すぐに、元の地図表示に切り替わる。

「渡界していた特派部隊が全滅しました。２４時間以内に新たな人員を送り込まなければ、モンスターの大氾濫（スタンピード）が起こります」

　"鏡"からゾーンダルク側へ渡界している人間が、全滅した状態で丸一日が経過すると、１万匹のモンスターが"鏡"から溢れ出す。例の"偽神"が定めたルールだ。

「今、新たな志願者を募っていますが、２４時間で集められるかどうかは不透明です。第九期の傷病特派予定者を代替要員としてゾーンダルクへ派遣させるべきだと……要請がありました」

　女が硬い表情で告げた。

「向こうで、どのくらい生き延びれば増援が来ますか？」

「過去の例から……最短でも二週間かかります」

　女が唇を噛みしめた。

「それまで生きていれば良いんですね？」

「はい」

「守衛の人に、着替えの入った荷物を預けているんですが……」

「直接、富士へ届けさせます。それから、ゾーンダルクについての情報を集めた資料と、少し型が古いですが銃や弾薬、糧食などの装備品を支給します」

　女が端末を操作しながら言った。

「緩衝空間にある"ステーション"は安全なんですよね？」

　偽神が創ったという安全地帯である。"神の啓示"によれば、怪我を癒やしたり、装備を整えたりするための施設（クリニック）があるはずだった。

「安全ですが"ステーション"に滞在していても、ゾーンダルクに渡界したとはみなされないのです。"ステーション"から、ゲートという装置でゾーンダルクに渡らないと渡界者としてカウントされません。渡界後は、ポータルポイントという帰還地点を探しだして"ステーション"へ戻ることを目標として下さい」

　ゾーンダルク側には、ポータルポイントという"鏡"に相当する物が存在するらしい。そこから、安全地帯である"ステーション"に戻れるそうだ。

「渡界中でも、地球時間の確認ができますか？」

「支給するアナログの腕時計は東京時間になっています。過去の異界調査チームが撮影した動画や断片的な情報、調査員による不確定な推論や気づきなど、調査報告書を用意してありますから、時間がある時に確認して下さい」

「分かりました」

　蓮としては、とにかく"鏡"の向こうへ行けさえすれば良い。

「本当はゲートやポータルポイントなど、これまで得られた情報について一つ一つ説明をして、装備品の確認や訓練をしてもらうつもりでしたが……」

　女が厳しい表情で、窓の外に見えてきた高層ビル群を見た。

（……あそこか）

　特徴的な形をしたビルの屋上付近を、濃緑色のヘリコプターが周回しているのが見えた。都庁で輸送ヘリコプターに乗り換えて、富士へ向かうようだった。

（ぎりぎりまでステーションで準備して……）

　後は、覚悟を決めてやってみるしかない。

『所属と姓名を』

　車内のスピーカーから声が聞こえた。

　見ると、路面に車止めが敷かれて、機動隊の車両が道路を封鎖していた。

「異探協、中野本部の立花薫。緊急派遣要請により、第九期傷病特派、異界探索士NK-09-008：レンを搬送中です」

　女が淀みなく答え、手にした端末を蓮の前にかざした。

『……照合完了。ご苦労様です。Ｄ４から進入して下さい』

「了解、Ｄ４搬送路へ向かいます」

　女の声を受けて、フロントガラスに経路が破線で表示された。道路を封鎖していた車両が移動し、蓮を乗せたバスが静かに間を抜けて走り始めた。

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レンは、傷病特派に志願した！

レンは、緊急渡界をすることになった！