ヒロインは最強（ラスボス）くらいがちょうどいい

序章 チュートリアルを開始しますか？ [はい / YES ]

　一人の黒髪の少年が、真っ白な空間に佇んでいた。

『ログインを確認。ようこそアラマサ様』

「いつもどうも」

　どこからともなく聞こえてくる機械音声に対して、少年――アラマサは律義にお礼を言う。

『前回のログインから37時間が経過しています。チュートリアルを開始しますか？　[はい / YES] 』

「選択の余地はないのか。ついにバグったのか？」

　げんなりとした様子のアラマサに機械音声は、はっきり答えた。

『失礼ですね。設定されたプログラムに基づいた適切な処理ですよ。時間がもったいないので説明を始めます』

「まじかよ......」

　どこか強引な機械音声に怪訝な顔をするアラマサを無視して、真っ白な空間にいくつかのホログラムが表示され、機械音声の説明が始まった。

『ここは仮想世界、エクスワールドです。従来のフルダイブ型の仮想世界と違い、エクスワールドは現実世界に展開されます。エクスワールドにいる間、現実世界からは一切干渉されません。その逆も然りです』

「いい意味でも悪い意味でも、完全に独立した閉鎖空間ってわけだな」

　ホログラムには現実世界と、そこに仮想世界が展開される様子が映像として表示されている。

『エクスワールドは現実世界の空間質量に依存しません。つまり、アラマサ様がどれだけ小さなお住まいでエクスワールドを展開したとしても、仮想世界の広さは変わりません』

「なんか、遠回しにバカにされてる気がするんだけど」

　アラマサの苦情をスルーして、機械音声は続ける。

『気のせいですよ。説明を続けます。エクスワールドは色々な分野で利用されています。例えば、死人の出ないクリーンな武力闘争や、衛生環境や設備を心配する必要のない医療環境の構築などですね。しかし、このエクスワールド技術は初めから産業用に開発されたわけではありません』

「確か、ある時突然インターネット上に理論が公開されたんだっけか」

　説明を聞くばかりでは飽きてきたのか、割り込むように答えたアラマサ。機械音声は調子を崩された様子もなく言葉を続ける。

『その通りです。そして、最初にエクスワールド技術が取り入れられたのはゲーム開発の分野でした。エクスワールド技術により、ゲームは飛躍的に進化しました。アラマサ様が今ログインしている、このエクスワールド【ウルトラインパクト】もそうした次世代ゲームの一つです』

「じゃあ今俺がログインしているこのゲーム、【ウルトラインパクト】について教えてくれよ」

『もちろん』

　機械音声は、それまでの説明になかった、どこか誇らしげな調子で説明を始めた。

『【ウルトラインパクト】は、プレイヤーがバトルステージでモンスターやエネミーキャラクターと死闘を繰り広げるアクションゲームです。プレイヤーに与えられた高い自由度と、シンプルながらも完成されたゲームシステムが人気を博しました。このゲームはエクスワールドが世に出てきた最初期から存在するゲームで――』

　まくしたてるように語る機械音声を遮り、再びアラマサが言葉をはさんだ。

「――しかし、ゲームの最高レベル、最終ステージに現れるラスボスが理不尽すぎて、誰もクリアできないままゲームは過疎化していきましたとさ」

『ウルトラぶん殴りますよ？』

　これまでとはの受け答えとは明らかに違う、感情のこもった機械音声。アラマサはさらに言葉を続ける。

「っていうかさ。そろそろ茶番チュートリアルは終わりにして、37時間前の続きをしようぜ、ラスボスさん」

　アラマサの言葉を受け、真っ白な空間に変化が起こった。パキパキパキ、という大きな音とともに、空間自体に亀裂が走ったのだ。

　機械音声――を真似た誰かは、あっけらかんとした調子で言葉を発した。

『ばれていましたか』

「あたりまえだろ」

　アラマサは獰猛に笑って答えた。

　空間に走った亀裂は大きくなり、そして弾けた。

　白い空間は跡形もなくなり、アラマサは巨大なコロシアムに立っていた。そして、アラマサと対峙するように、一人の少女が仁王立ちしていた。

　美しい金の長髪。赤と金を基調とした豪奢なローブを纏うその姿は、いかにもラスボスといった雰囲気を漂わせている。

　そんな少女の姿を見て、しかし臆することなくアラマサは、挨拶するように軽く右手を振った。

　そして気軽に言い放った。

「よう、ウルトラ。今日こそお前を倒して、このゲームをクリアするぞ」

　アラマサから宣戦布告を受けた少女――ウルトラは楽しそうに答えた。

「できるものなら。さあ、楽しいゲームを始めましょう」