殺しの人

第1話 代償

「ぎゃああああああ！！！」

　断末魔の叫び声が響いた。誰もいない夜の袋小路、白目を向いた男が血の泡を吹き、地面の水たまりへと倒れる。

「完了（ワォン・チェン）」

　たったいま仕事を終えた男がつぶやいた。彼は暗殺を生業（なりわい）とするプロの殺し屋。今回は華僑の秘密結社のボスからの依頼で、組織の金を持ち逃げした男を始末してくれ、というものだった。

　客の注文はいろいろある。今回の条件は『とにかく苦痛を与えて殺して欲しい』だった。殺し屋にはそれに応（こた）える技術があった。

　点穴（てんけつ）――医術でも使われるツボ。その裏の効能を知り尽くした彼は、その手で人の気の流れを断ち、一瞬にして生命を奪うことができた。

　その加減によっては、標的を眠るように殺すこともできるし、激痛のうちに絶命させることも可能だ。

　成功率の高さと客の要望への細やかな対応が、彼の殺し屋としての地位を格段に引き上げていた。

　仕事を終えた殺し屋が帰る場所は、貧民街（スラム）のボロアパート。なかでも人が住んでいるとは思えない一室を根城にしていた。

　外見とは裏腹に、部屋の中の設備はびっくりするほど近代的だった。

　仕事着を脱いだ彼は、タオルを手にシャワールームに向かった。温水のスイッチは入れず、冷水を頭から一気に浴びる。

「ぐおぉぉぉぉぉぉ！！」

　殺し屋は叫んだ。歯ぎしりして耐えるが、どうしても声が出てしまう。体に走ったのはそれぐらいの激痛だった。

　彼はこの痛みが来ることを知っていた。そして同時にそれが避けられないということも。

　５年前のことだった。彼は仕事でひとりの高名な占い師を暗殺する依頼を引き受けた。占い師は、殺し屋のお得意様である華僑のボスの未来を占ったらしく、その結果が相手を激怒させたのだ。殺し屋にとってはどうでもいい、つまらない理由だった。

　占い師は高齢でひとり暮らし。仕事は実に楽なものだと思えた。

「我が死を契機とし、汝（なんじ）が犯した罪において、未来永劫（えいごう）おなじ苦しみを味わうがよい」

　倒れた占い師は最後に殺し屋をにらんで、呪詛の言葉を吐いた。ただの戯言（ざれごと）だと気にもしなかった言葉だ。

　しかしそれが始まりだった。その日の夜、殺し屋は体に激痛を感じ、朝までのたうち回った。

　占い師の残した言葉に嘘はなかった。それからというもの、殺し屋の仕事は激痛の一夜とセットになった。

　ツボを吟味し、苦しみを与えて殺せば殺すほど、その晩の苦しみは強く、そして長く続いた。

　殺し屋はバスタブにうずくまり、次々と襲いかかる苦痛に耐えるため、歯を食いしばった。

「今日の標的は苦しみ抜いて死ぬよう、特別のツボを打った。そのぶん俺の痛みは、朝まで続くに違いない」

　殺し屋は皮肉な笑みを浮かべた。その晩、アパートから男の叫び声が途絶えることはなかった。