【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

５ コリン駅長はモフモフ尻尾

「あの金鰐の下衆野郎は！　品位に欠ける！」

　ヴィクトルがこんなに激昂している姿は、久々に見た。ショーンは吃驚して息を呑み、ユビキタスは静かに下を向いて笑ってる。

「彼に殴られた役場の人間が、毎週のようにここへやってくるんだぞ、君！　昔から、ずっとだ！」

　サウザスは、ユビキタスが町長を務めていた４年の間に、深刻な経済危機に陥った——先代から破綻が見えていた状況下で、ユビキタスは懸命に改革を試みようとしていたが、解決策の見えないまま、短期的にも将来的にも、回復する見込みが全く見えないほど落ちこんだ。

「なんでアイツは警察に捕まらないんだ、何とかならないのかッ！」

　ドバン！　と激昂したヴィクトルが、書斎の机を両手で叩いた。

　なんだかんだで、いつも息子を甘やかす父の背中を、アントンは冷や汗をかきつつ後ろで見ている。

「残念ながら……今の役場に、私の味方になってくれる人間はひとりもいないんだ。ヴィクトル」

　ユビキタスは、悲しげにシワを刻んだ首とローブを振った。

　元教師は学校に戻り、代わりに新しく町長に就任した元銀行役員、オーガスタス・リッチモンドによって、抜本的な建て直しがはかられた。現町長の介入によってサウザスの金融は大幅に持ち直し、今は右肩上がりに推移している。

「それに彼のおかげで、学校で毎日、お昼にサンドウィッチが出せるようになったんだ。ナッツやフルーツもおまけで付いてる。無料だぞ。東区の子たちも、毎日来てくれるようになった。こんなこと今までなかった。画期的な事なんだ」

　ショーンが学校にいた頃は、弁当は、家から持参するものだった。東区の貧民街の子は、毎日持てない子も多く、分けてもらったり食べなかったり、学校へ行かずに働いている子も多かった。

「毎日100人の子供の弁当と引き換えに、毎週ひとりの大人が打撲で痣を作るか。ハッ上等だな、いいだろう！」

　苦々しくヴィクトルが深く椅子に腰掛けた。幼少期は毎週のように、誰かの顔に痣を作らせてたアントンは、滝のような汗をハンケチーフで拭いていた。

「アントン、君も役場の人間だろう。大丈夫かい？」

「いえ！　ボクは夜勤ですのでぇ！　町長とはあまりお会いしないのでぇっ！」

　ユビキタスが心配そうに尋ねたが、アントンは直立不動でキリッと答えた。夜行性の彼は、深夜に役場の警備をしている。ちなみに『酒場ラタ・タッタ』の下宿人マドカも、同職についている。

「……もういいだろう。アントンは帰りなさい。ユビキタス、治療室へ……私は診療を始めるから、ショーンは好きに本を選びたまえ」

「は、ハイ……」

「じゃーねー、校長。父ちゃん」

「ふたりとも気をつけるんだよ」

　めいめいに出て行き、ショーンは独りポツンと本棚の前に取り残された。

　大量の医学書の背表紙を前に、深い深いため息をついた。

　病院を出ると、空が真っ赤になっていた。

　本屋に注文書を届け、ラタ・タッタへいよいよ帰る。

「あー、疲れたー……」

　酒場の営業はすでに始まっていた。昼間、郵便局へ向かう道はあれだけ遠かったのに、病院からの帰り道は、たった８分で着いてしまった。今日はいかに遠距離を歩いたか実感しつつ、酒場のドアを開けた。

「……マスター！　ファンロンの……あれ？」

「ショーン、おかえりー！」

　お茶と夕食を注文しようと、バーカウンターに歩いていくと、そこには珍しく紅葉が座っており、ショーンの方を向いて笑った……その傍には、

「ああ、ショーン君か、大きくなったなあ」

　紅葉の隣に座る、駅帽を被った老人が、ゆっくりと振り向いた。

　牧草色の古びた制服に、栗色のキュートなリスの尻尾。ドワーフのように小柄な体で、顔には立派な茶色の口ひげを蓄えている。

　元ラヴァ州鉄道の運転手であり、今のサウザス駅長──

　 森栗鼠（もりりす）族の、コリン・ウォーターハウスが座っていた。

「コリン駅長！　どうしたんですか珍しい。ここへは何年ぶりですか？」

「いや、半年ぶりかねえ。すまないね、お酒が飲めたらもっと頻繁に来れるんだが……」

　確か、コリン駅長は酒は匂いすら苦手だと聞いている。昔、鉄道運転手だった頃は、わざわざ営業時間外の昼間に、酒場を訪ねてきていた。

「あはは気にしなくていいのに、ショーンなんて毎日ここでお茶飲んでるよ！」

「……余計なこと言うなっ」

　ショーンは、荷物軽減呪文 《ファルマグド》が切れた重いズタ袋を引きずりながら、コリンと紅葉が座るカウンターの奥に、よっこらせと座った。

「いや、実はね。あと半月で定年退職なんだよ。その前に君たちに会っておこうと思ってね」

「えっ、そうなんですか。僕ら今日、サウザス駅の近くにいたんですよ」

「そうそう。言ってくれたら、ふたりで挨拶できたのにね」

　紅葉の第２の父親といってもいいコリンには、ショーンも昔ずいぶん世話になった。最近はあまり顔を合わせてなかったが、駅に用事があるときは、毎回コリンのいる駅長室へ挨拶しに行っていた。

「——実は定年を迎えたら、クレイト市に夫婦で移るんだ」

「えぇっ、そうなの⁉︎」

「私たち夫婦はもともとクレイト出身でね、故郷に戻ろうという事になった」

　ラヴァ州鉄道の駅員は、よその出身者が従事していることも多い。コリンも以前はクレイト市に家を持っていたが、とある事件をきっかけに、サウザスに縁ができて引っ越してきた。

「あんな立派な庭があるのにもったいない……」

　ガーデニングが趣味のコリンは、西区の屋敷の中でも、見事な花庭園を造りあげていた。

「ハハ、もうこの歳になると土いじりもキツくてね、今の家は次の駅長へ譲るとするよ」

「……そうですか」

　ショーンはもの寂しげな顔を浮かべ、マスターに杏桃（きょくとう）茶を一杯頼んだ。コリン駅長はナッツをつまみに、ジョッキでオレンジジュースを飲んでいる。

「これから会えなくなってしまうけど、最後に、君の太鼓の演奏を見ておきたくてね」

「そんなことないよ。私クレイトまで会いに行くよ！　太鼓も持ってく！」

　コリン運転手は、事件以降もたびたび紅葉のところへ通い、７年前に駅長へ昇進が叶った時も、ぜひこのサウザスに、と転勤を願い出てくれた。

　ショーンは、コリンの肩にすがる紅葉に、少々疎外感を抱きつつ、甘く熱い杏桃茶を舌の奥にグイッと流した。

「じゃあ、これから太鼓隊だから、見て行ってね！」

　紅葉は笑顔で、太鼓の演奏しに、舞台へと駆けていった。

　元気に振り回す右腕からは、事件の面影は感じ取れない。

　彼女は、10年前、サウザス駅で、吊るされて発見された。

　彼女は、10年前、サウザス駅で、

　線路上の梁に、吊るされた状態で列車に轢かれた。

　その時の列車の運転手が、コリン・ウォーターハウスである。

　列車に轢かれ、四肢が割かれ、内臓が潰れ、

　かろうじて皮膚が繋がった状態の彼女を、

　ショーンの両親が１年近くかけ、

　アルバの力で元に戻した。

　彼女が、どこから来たのか、

　どうして吊るされていたのか、

　誰が吊るしたのか、誰も知らない。

　コリンが助けた際、わずかに意識があった彼女は、

　自分の名前 「紅葉（もみじ）」 だけを告げて気を失った。

　それ以外の苗字も、年齢も、出身も、両親も、民族も、

　何ひとつ不明なまま、

　再び目覚めた時にすべての記憶を失っていた。

絵　https://kakuyomu.jp/users/hourinblazecom/news/16816700427048198577