第33話 運命の夜会(2)
シャンデリアに灯る無数の蝋燭が、集まった紳士淑女の影を幻想的に揺らめかせる。
美術館の展示物のような調度品が並ぶバークマン公爵邸の大ホール。高い天井にオーケストラの音が響き、ボールルームにもバンケットルームにも人が溢れ、楽しく踊り語らい、料理に舌鼓を打つ。
「フルール嬢、踊っていただけますか?」
「次は私と」
挨拶回りを始めた家族と少し離れただけで、フルールの周りには独身男性が押し寄せる。本来、社交界というのはお見合いの場でもあるのだから、この行動は正当だ。
「ええ、喜んで」
公爵令嬢は断る無礼はせずに、順に踊っていく。
しかし、いくら若いフルールでも、何曲も続けて踊れば疲れてしまう。次の方はお断りしようかしら、と思った矢先。
「やっと捕まえた」
曲が終わってダンスパートナーと離れた瞬間に、手を取られる。驚いて見上げると、そこには、
「ユージーン様……!」
背の高い黒髪の同窓生、セロー侯爵が優しい目で見下ろしていた。
彼はフルールの背に手を回しホールドを作ると、一小節だけ曲に合わせてステップを踏み、そのまま彼女の手を引いてバンケットルームへと導いた。
空いているテーブルの椅子を引いてフルールを座らせると、給仕から飲み物を受け取る。
「強引に連れ出して申し訳ない。貴女が少し疲れているように見えたから」
ユージーンに差し出されたフルートグラスのドリンクに口をつけながら、フルールは笑うしかない。
「あら、ユージーン様ったら、なんでもお見通しなのね」
「勿論、貴女のことですから」
嘯く彼に、また笑みが零れる。まだ数日置きに手紙や贈り物は来るものの、あのデート以来、ユージーンとは直接会っていなかった。気まずくなったらどうしようと思っていたが……。自然にお喋りできたことが嬉しい。
……当然、それはユージーンの努力の賜物なのだが。
軽くつまめるフィンガーフードを数品テーブルに並べて談笑していると、
「フルール!」
黄色いドレスの女性が手を振ってこちらにやってきた。オーケルマン伯爵令嬢ベルタだ。隣には穏やかな印象の青年がついてきている。
「セロー侯爵閣下、ごきげんよう」
「こんばんは、ベルタ嬢」
フルールと同じく同窓生の二人は挨拶を交わす。
「紹介するわ。わたくしの婚約者のヨゼフよ」
ベルタの婚約者は、確か大臣であるクーパー伯爵の令息だ。フルールとユージーンはヨゼフとも挨拶と自己紹介をする。
「ベルタ、僕、ちょっと父のところへ行ってくる」
「ええ」
ヨゼフが席を離れると、ユージーンも立ち上がる。
「私も挨拶回りが残っているので。ではまた」
踵を返す背の高い後ろ姿に、ベルタはむむっと唸った。
「しばらく見ない間に、ユージーン様ってばすっかり侯爵の貫禄出てきたわね。学生の頃よりも一回り大きくなったって感じ」
「そうね」
同い年の彼は立派に家督を継いで自分の役割をこなしていて、純粋に尊敬する。
ベルタはカナッペを齧りながら、
「彼、在学中は社交ダンスの授業以外では誰とも踊らなかったでしょ? あれって結構女子の間で話題になっていたのよね。どんな理由があるのかしらって。でも……卒業パーティーの時に、みんな解っちゃったのよね」
ドキンッとフルールの心臓が跳ねる。
「フルールって、無自覚傾国属性だから、次はどんな大物釣り上げるか楽しみだわ」
頬杖をついてニヤニヤ見つめる親友に、
「……わたくしは平穏に暮らしたいのだけれど」
フルールはため息混じりにドリンクを飲み干した。
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