神風VS

【二幕】畔 蓮葉 VS 八百万 浪馬 其の十

「ハサミで……だと？」

　洋が驚いた理由は言うまでもない。挟撃は《鯰法》に通じないからだ。

　洋自身は、浪馬を倒す決め手は締め技だと見ていた。バイク上でなく、武器を奪った後なら、裸締めを解けないはず。密着からの《暫（しばらく）》など課題は残るが、《鯰法》の攻略よりは遥かに楽だ。故に《化け烏》は、《千本桜》攻略にのみ使うものと予想していた。

　だが蓮葉は迷いなく《化け烏》を振るい、浪馬の首に叩き込んだ。

　普通なら首のない死体が転がるところだが、相手は浪馬だ。割り込むまでもない。　

　「すぐ終わらせる」と蓮葉は言った。

　蓮葉は嘘をつかない。詰将棋のような最短手順を選ぶはずだ。

　ならば、この一撃も計算の内なのか。蓮葉の狙いがわからない。

　一方、浪馬の脳裏に浮かんだのは、飾り文字の「ラッキー！」だ。

　助平心でやらかした大失敗（チョンボ）を取り戻す、予想外の好機である。大鋏の冷たい刃を喉元に感じながら《鯰法》を打った。切断力を体内に巡らせ、対面の刃に送り込む──

　その《鯰法》が、まさかの空振りとは。

　左右から首に触れた刃が、そこで止まったのだ。

「寸止め……だとォォ！？」

　浪馬は叫んだ。ラッキーの文字が脳内で破砕する。　

　蓮葉が、卒然と飛び出した。

　《化け烏》を手放しながら踏み込み、股間に膝蹴りを飛ばす。

　浪馬の反応も早い。槍を握る両手を下げ、咄嗟にこれをガード。

　衝撃はない──またしても寸止めだ。

　氷柱（つらら）のような戦慄が、浪馬の背中を貫いた。

　蓮葉の白い手が、浪馬に触れたのだ。

　二度と思い出したくない、忌まわしき記憶の部位に。

　両肘から力が抜け、腕の自由を奪われる。

　ガラン！　手放した《化け烏》の柄の先が、床を叩いた。

　間髪入れず蓮葉の足が閃く。大鋏の柄を足指で捉え、床に固定する。

　浪馬と蓮葉の間に挟まれた《化け烏》は、上は浪馬の首を挟み、下は二本の柄で起立した状態となる。

「──《小袖の手》」

　浪馬の両肘を握ったまま、蓮葉が後ろに身を反らす。

　倒れ行く彼女を救うように、浪馬が手を伸ばす──彼女の意思で。

　その首を《化け烏》に預けたまま、浪馬の体が前のめりに泳いだ。

　斜めだった鋏が直立し、浪馬の爪先が宙に浮いた。

「恐ろしいな、ここまで計算づくとは」

　感嘆したのは雁那である。

　自立した《化け烏》が浪馬の首を挟み、宙吊りにする。

　蓮葉の狙いは《絞首刑》──締め技の上を行く仕掛けだったのだ。

　鋏の刃は鋭くはなく、首が切れることはない。

　だが自重で喉は締まり、頸動脈は遮断される。ドアノブで首を吊るのと原理的には違いはない。

　恐るべきは、全ての脱出手段をあらかじめ潰してあることだ。

　浪馬とて黙って処刑される人種（タマ）ではない。

　もがき、鋏を蹴り、あらん限りの力で暴れ続ける。

　けれど、脱出にはまるで繋がらない。

　身を揺らせば、《小袖の手》に支配された両腕に自ら抑え込まれ。

　鋏の柄を踏めば蓮葉に揺り落とされ、蹴れば膝で相殺され。

　そばには足がかりになる壁も柱もない──おびき出された後だ。　

　そして、暴れれば暴れるほど、刃は首筋に喰い込んでいく。

　首にかかる力には《鯰法》が使える。それで息継ぎにはなるが、首を抜くことは出来ない。緩む《化け烏》を、蓮葉が巧妙に調整するからだ。

　いずれ体力が尽きれば、《鯰法》もおぼつかず、オチるか窒息する。

　まさに八方塞がり。誰が見ても完全に詰みだ。　

「──《必至》あり！　勝負あり！」

　忍野が決着を宣言したのは、至極まっとうな判断である。

　だがしかし。それを不服とする者が唯一人（ただひとり）。

「ガボッ……《異議》……アリだ……ッ！

　……クソ……ガボッ……忍野……がヨ……ッ！」

　首を鮮血に染め、口に泡を浮かべ抗議したのは。

　──あろうことか、瀕死の浪馬自身だった。　　

「──ッ！　

　死ぬ気か、このドアホッッ！！」

　文殊が血相を変えたのは、試合ルールを熟知するが故だ。

・《必至》を取られた側は、立会人に異議を申請できる。

・異議を唱えた者を殺しても、相手は失格にならない。

　すなわち、試合はこのまま再開され、浪馬が死んでも蓮葉の勝利となる。

　浪馬に対策などない。命がけで意地を張っているだけだ。

　そして戦略的に見て、洋たちに浪馬を生かす理由は何もない。

　兄が望めば、人外の妹は顔色一つ変えず、浪馬を殺してのけるだろう。

　命じる必要さえない。止めなければ、それで事足りる。

　洋に何か言おうとして、文殊は言葉に詰まった。

　傍観者の助命嘆願など、戦士に対する侮辱ではないか。

　浪馬は命を賭している。その覚悟は尊重すべきだ。

　だが、ここで友人（ダチ）を見殺しにすれば、かならず後悔する。

　文殊は歯噛みした。

　妹の危機に取り乱した洋の気持ちが、今にしてわかる。

　気付けば、その洋が自分を見つめていた。

「蓮葉……殺すなよ」　

　穏やかな声に、文殊は心から安堵した。

　死ぬまで足掻いてやるつもりだった。

　オレは不死身だ。誰にも負けるわけがない。

　このスーツを着て、傷一つなしに優勝してやる。

　連中にそう約束して、博多を出たのだから。

　相手が《最高傑作》だろうが、負けるくらいなら死んだ方がマシだ。

　もはや《鯰法》は尽きた。首で跳ね、血の味の空気をやっと吸う。

　亡者になった気分だった。ここは地獄か。まだ生きてるのか。

　薄れる視界に飛び込んできたのは、女神の微笑だった。

　忘れるわけがない。命賭けで戦った女の貌（かお）だ。

　吐息が当たる。唇を塞がれる。熱い塊が滑り込んでくる。

　……なンだよ。天国じャねえか。

「《必至》あり！　──勝負あり！」　

　最後に恍惚の表情を浮かべ、八百万 浪馬は意識を失った。

《神風天覧試合 第二試合》

〇畔 蓮葉　VS　八百万 浪馬●

決まり手：《鍛冶（かじ）ヶ（が）嬶（ばば）》