神風VS

【前幕】魚々島 洋 VS 松羽 烏京 其の二

「戦場につきましては、ここは京都御所。

　《禁裏》様の敷地内にて、刃傷（にんじょう）沙汰は憚（はばか）られます。

　ですが、御所ならぬ御苑の内ならば」

「──建礼門の前はどうだ？ 砂利道で条件は同じだ」

　烏京は南を振り返る。建礼門は洋たちが乗り越えた門でもある。

「構いません」

「オレはどこでもいいぜ。

　馬鹿デカいハンデもらっちまったしな」

「それでは。皆さま、こちらへ」

　三者合意の末、候補たちは忍野の先導で南庭を渡り始めた。

「……黙ってて悪かったな。幻滅したか？」

　小声で謝る洋に、蓮葉はかぶりを振る。　

「大丈夫。蓮葉もピーマン食べられない」

　真顔の妹を見て、洋は思わず吹き出した。

「マジかよ。普通に食ってなかったか？」

「噛まずに飲みこんでた」　

「ははっ、そりゃあ悪かった」

　洋は足を速め、忍野に並んだ。

「こっちも、悪かったな。隠す気はなかったんだがよ」

「私は存じておりました」

　こちらも真顔の忍野に、洋は二度、吹き出す。

「魚々島の長に伺いました故。

　洋殿の実力は、選抜戦にて確認済み。

　条件はそれのみです。泳ぎの優劣は関係ありません」

「ははっ、そう言ってもらえりゃありがてぇがよ」

　洋は親指を立て、後ろから見えぬように背後を指さした。

「あいつも確かめたんだよな。強いのか？」

「無論。天才の名に恥じぬ技前の持ち主です」

「ハンデが石のみって言ってたろ。あれで思い出した。

　三重の山奥に隠れ住み、中部で仕事してる暗殺集団。

　銃を使わない、飛び道具の殺しで有名な連中がいるって噂をな」　

「ご明察です。

　忍術より派生した暗殺流派、それが松羽流です。

　烏京殿は、そこで異才を見出された俊英。

　《天狗礫（つぶて）》《投げを極めた男》の二つ名を持ちます」

「印地（いんじ）もお手のものってわけだ」

　印地とは、石投げを意味する古い言葉である。

「立会人が相手の情報を漏らしちまっていいのかい？」

「洋殿に二つ名があれば、烏京殿に伝えておきますが」

「《ガスタの鬼デブ》……やっぱいいや」

　肩をすくめる洋に、忍野は含み笑いを漏らす。　

　一同は南庭を通過し、内門の前に辿り着いた。

　錠前を開けながら、改めて忍野が問う。

「私も一つ、お訊ねしてよろしいでしょうか。

　何故、この状況で野試合をお受けに？」

「うん？ ま、理由はいろいろあるけどよ」

　蓮葉に敵の技を見せておくこと。ドロ婆の条件を早期に満たすこと。

　しかし、それ以上に洋を即答させた理由がある。

「せっかく《禁裏》様が来てんだぜ？

　手土産なしに返すってわけにゃいかねえだろ」

　錠を外す忍野の手が、束の間止まった。

「……洋殿の動きは、本当に読めません」

「そりゃあいい」

　門が開き、一同は建礼門の前に進み出た。

　外から見た建礼門は全体が黒ずみ、いかにも古い木造建築という趣だったが、内側は鮮やかな朱色の柱を備えた、かなり派手な造りになっている。

「申し訳ありませんが、我らに建礼門の使用は許されません。

　各々（おのおの）方で、塀を越えていただきたく」　

　建礼門が開かれるのは、天皇皇后と外国元首級に限られる。皇后さえ単身であれば、他の門を使わなければならない、もっとも格式ある正門である。

　一部が不満を漏らすも、そこは《神風》候補。3メートル近い土塀を、当然のように越えていく。

　壁とひさし、二点を足場に宙を舞う松羽 烏京。

　八百万 浪馬は槍高跳び、宮山 たつきは垂直跳びで軽々と塀を飛び越える。

　最重量の最寄 荒楠は大槌の柄を踏み台に、土塀の上部に手を届かせた。肩の少女もろとも片手懸垂で巨体を引き上げ、縄を繋いだ槌を回収する。

　洋は思わず笑ってしまった。当人たちには普段の挙動だろうが、動画を上げればバズること間違いなしだ。忍野セレクションに外れはないらしい。

　最後に洋と蓮葉も塀を越え、一同は建礼門の前に降り立つ。

　そこに広がるのは、白い闇だった。

　道と呼ぶにはあまりに広い空間を、濃密な闇が満たしている。

　地面のみ白い。敷き詰められた砂利の白、それだけが認識できる色彩だ。

　街灯はわずかに一本。跋扈する闇に呑まれ、立ち竦む。

　そこに二人の候補と、立会人が進み出る。

「戦場の範囲は、どうされますか？」

「道──砂利の敷かれた範囲のみ」

　洋はぐるりを見回した。

　御苑の中央、および御所を囲む道幅はおよそ20メートル。周囲には道ばかりでなく、桜や松など街路樹や灌木の植えられた区域もあり、ちょっとした森林公園になっている。戦場を道に限るということは、それら障害物を利用できないことを意味する。

「お得意の暗殺にゃ不利じゃねーか？」　　

「元より、貴様ごとき暗殺するまでもない」

　長身を傾け、烏京が一握の砂利を拾った。

「これで勝つ──二言はない」

「いやあ、これじゃ無理だろ」

　洋も一つ拾い、掌で転がす。

　砂利はどれも豆粒大、パチンコ玉程度の大きさだ。印地、すなわち石投げに用いるには小粒に過ぎる。せいぜい牽制に使える程度ではないか。

　数は豊富にせよ、これが武器になるとは思えない。

「《オカガメ》の豚相手には、十分すぎる」

　洋は黒装束の目元を見つめた。ハッタリではなさそうだ。

　だとすれば、洋の想像を超える技量を、烏京は有していることになる。

「……観戦は、どこからすればいい？」

　忍野に問うたのは、肩上の少女だ。

「席などはありませぬ故、ご自由に。

　試合の邪魔をせず、流れ弾を躱（かわ）せる距離をお取りいただければ。

　万一怪我を負われても、責任は負いかねます」

「気をつけろよ、蓮葉。こいつ、外野を狙うかもだからな」　

「うん、わかってる」「……」

「こっちは否定しねーのな」「油断も隙もないわね」

　無言の烏京に、浪馬とたつきは顔を見合わせた。

　京都御苑、建礼門前──それが戦場の名前である。

　門を背に、まずは立会人の忍野が道中央に進み出る。

　その左右に分かれ、対峙する魚々島 洋と松羽 烏京。

　三人の周囲で三角を描くモニタードローン。さらに外に観戦者の一群。

　砂利道と公園区域の境目には、緑のランプを点した場外ドローンが、灯篭のように定間隔で並んでいる。

「お二方、よろしいか」

　忍野の問いに、両者が首肯した。　

「東──松羽 烏京」 「応」

　両手を袖に潜めたまま、烏京が身をたわめ、構えを取る。

「西──魚々島 洋」 「おうよ」

　棒立ちの洋の掌中に鮫貝が現れる。

　闇を見透かし、互いの呼吸を探る。

「《神風天覧試合》第一試合、開始いたします」　

　──後に、歴代最強と謳われる《令和神風》。

　その誕生を巡る、戦いの火蓋が切られた瞬間であった。