染崎アオイはひとりじゃない

現在Ⅱ『明白な痕跡』

私は腹立たしい気持ちを抑えながら、アナのもとに向かう。一方、アナは何故か興奮した様子で「早く来て来ておねえちゃん！」と私を急かす。

もしくだらない理由・・・例えば、冷蔵庫の食材を見ながら「これ美味しそうだから帰りに同じの買おうよ！」とでも言うものなら、ぶっ殺してしまおうと心に誓った。

「おねえちゃん、これ見て！」

アナが冷蔵庫の中を指さす。

やはり想像通りかと思ったが、しかし、指さすところにあるのは、アナが好きそうな派手な色のスイーツや上等な霜降り肉なんかではなく、ただの平凡なスーパーの袋だった。

「・・・コレが何なんだよ。ただのビニール袋だろ」

「いやいやおねえちゃん、この中を見てよ！」

言われた通り見てみると、中にはジンジャーエールが六本ばかり入っていた。例のごとく博士の好きな銘柄のジンジャーエールだった。

「・・・これは私が今日買ってきたやつじゃないのか？」

アナは違う違う、とかぶりを振った。

「おねえちゃんが買ったのはこっちだよ」とアナは左手に持ったビニール袋を見せてきた。

アナの動きに合わせてジンジャーエールがガチャガチャと擦りあう音を鳴らした。なるほど確かに私が買ったものだ。それに四本セットを買ったから、六本もあるのはおかしい。

「つまり誰かがすでにジンジャーエールを買ってきているのよ！」と鼻息荒く言う。

「・・・くだらない。どうせライカが買ってきたんだろう」

博士の飲むジンジャーエールは全てライカが用意する。

博士は水やお茶なんかよりジンジャーエールをよく飲むので、頻繁に補充をしなくてはいけないということは知っていた。

「いいや、ライカさんの性格を考えてみて。あの人がこんなに雑にビニール袋ごと冷蔵庫に突っ込んだりしないよ。あの人は部屋も完璧に清掃したがる几帳面な人なんだから」

私は、んん、と少し唸った。

アナの言うことは大概くだらないが、今回だけは少し説得力があった。言われてみれば確かに、ライカというやつはそんな感じの人間だ。ビニール袋ごと冷やすような大雑把な性格ではない。

私は一先ずビニール袋をジュースごと取り出して観察をすることにした。ビニール袋に印字されている店名は、珍しくもないどこにでもあるスーパーのものだった。そして袋の中には例のジンジャーエール。これも珍しくはない。このスーパーでも取り扱われていてもおかしくはない。ジュースのラベルもこれといった違和感は無い。

それと、あとは支払いの時に貰ったであろうレシートぐらいしかないが・・・。

「「・・・・・・って、レシートだ！」」

私とアナは同時に声を張り上げた。私たちは頬と頬がくっつきそうになるほど密着しながら、食い入るようにレシートの文字を頭から読む。

「おねえちゃん、これ隣の県のスーパーで買われたんだよ・・・」

アナがごくりと唾を飲み込んだ。

アナの言う通り、レシートに記載されてあるスーパーの所在地は、隣のＹ県の住所であった。私は急ぎ足で再び博士のもとへ戻った。

「おい！」

「ん？まだ何かあるのかい？」

すでに作業に戻っていた博士が、露骨に面倒くさそうに返事をした。

「ここに最近誰か来たか？」

「・・・最近？」

博士は作業を止め、目線をあげて記憶を遡っている。

「・・・特に私でも知っている奴だ。答えろ、早く」

「んー。ああ、昨日来たな・・・。そういえば」

「・・・誰が来たんだ？」

私は焦る心を抑えながら、平静を保とうと努める。

「・・・それは教えられないなあ。なぜなら、僕には守秘義務があるからね」

「・・・なんだって？お前が教えられないのは奴らの居場所と検査の日程だけだろうが！ここに誰が来たかなんて隠す必要はないだろ！」

「駄目だ。なぜなら僕には守秘義務があるから」

博士はキッパリと繰り返した。

「・・・守秘義務、だと？」

「守秘義務」

「そんなもの」

「守秘義務だ」

そして会話が途切れた。

私は言葉を失った。

いや正確には、ある疑念が心の中で渦巻いたせいで、言葉が紡げなかったのだ。

博士が頑なに拒否をしていることに明らかに違和感があった。

博士は別に口が軽いわけではないが、ここまで強く拒否するのは私が知る博士の性格上、ありえない。

飄々としていて、研究以外は不真面目な男だ。ライカに言われたことさえ、まともに聞かない男だ。誰かの秘密なんてものを意固地になって守るような男じゃない。

おまけに機械のような単調な会話の繰り返し。それはまるで人為的に思考を縛っているような感じがする。そうして私は思いついた。

こいつは――――『洗脳』されている、と。

思えば、私を阻んだあの精神プロテクトも変だ。

ライカに守られていると言ったが、それもどうも嘘くさい。

基本的に超能力を使いたがらないライカが他人の思考を、ましてや身近にいる博士の思考を縛ったりするとは考えにくい。

だから、あの精神プロテクトは他の精神系の能力を持った誰かが、博士を洗脳した際に一緒につけたに違いないのだ。推測だが、それは恐らく昨日来た奴がした可能性が高い。

「・・・精神系の超能力・・・思いつくのは一人、だけだな」

「アナ、行くぞ」と私はすぐにアナを呼んだ。

「え、もういいの？何かわかったの？」アナは驚いた様子で駆け寄ってくる。

「・・・ああ、もう十分だ。それより時間が惜しい。さっさと行くぞ」

「・・・ふうんそうなんだ。よくわかんないけどおっけーれーす。博士、アナたち帰りますねー！」

アナが大きく手を振りながらそう言うと、呆気に取られた様子の博士は、作業をしながら「何だったんだ？」と小首をかしげていた。

「・・・それで、どこ行くの。おねえちゃん」

バス停までの道すがらアナが尋ねてきた。

「・・・取りあえずはレシートに書かれてあるスーパーに行く」私はさっきのレシートをひらひらと振りながらアナに示した。

「じゃあ今からＹ県まで行くのね。やったあ、おねえちゃんと旅行だ！」

「・・・んなものじゃないよバーカ。これは開戦の狼煙みたいなもんだ」

「・・・のろし・・・？」

「準備が出来ました。さあ、戦いましょう。っていう合図だよ」

アイツのな、と付け加え、私はあの日のことを想う。

あれから一年の時が経つけれど、私の中の時は止まったまま、一向に進んでいない。

そう、あの日から、私は一つも前になんか進んでいなかった。

そして今日、ようやく凍った時が動き始めようとしていた。

私は息を吐く。そして呟く。

「・・・まだお前が憎いよ、ハル」

その言葉にあの日の憎しみを乗せて、全てが始まった一年前を思い出す。