さすらいの異世界職人★リターンズ

第1話

私の名は千夜狐零人（チヨコ　レイト）。

人は私の事を『さすらいの異世界職人（ワールドパティシエ）』と呼びます。

あちこちの異世界を旅しては色々な菓子作りに挑戦しています。

実は今ちょっと気になることがあります。

今朝からシロップの様子がおかしいのです。

シロップとは四本腕の多肢族（たしぞく）の娘で私の助手です。

いつもの《マスター、味見をお願いします》攻撃もなく、朝から部屋にこもりっきりです。

おかげで変なレシピを食べさせられることは無いのですが、それはそれで心配です。

そこで少し強引に尋ねてみることにしました。

「シロップ、僕たち長い付き合いだよね」

「イエス、マスター……」

「しかも君は僕の助手だよね」

「イエス、マスター……」

「僕としては、その……隠し事はせずに話して欲しいんだけど」

「……分かりました」　

意外に素直な返事が返ってきたかと思えば、おもむろに服を脱ぎ始めました。

「なっ、なんだ急に！？」

「すみません。胸の下にホクロが三つもあることを隠してました」

「いや、僕が言ってるのはそれじゃなくて……」

「ではお尻にある二つの方でしょうか」

「いやいや、だからそういうことじゃなくて……」

下着まで脱ぎだした助手を押しとどめ、なんとか椅子に座らせました。

「最近様子がおかしいから……なんか悩み事があるんだろう？力になるから言ってみなよ」

シロップは涙ぐみながら頷くと、静かに目を閉じました。

すぐに私の脳裏に映像が浮かびました。

多肢族は自分の思考を思念波として送ることが出来るのです。

映像には三メートルはあろうかという四本腕の大男が映っていました。

【シロップよ、約束の期限はとうに過ぎておるぞ。いまだお前からは何の連絡もない】

「……私の父です」

ぽつりとシロップがつぶやきました。

【分かっているだろな。約束が果たせなかった時には、わしのいう事をきいてもらうぞい】

威厳に満ちたその口調は有無を言わさぬものでした。

【明日そちらに出向いて確認させてもらう。わしの目の前で作れなかったらそこで終わりだからな】

映像はそこで途切れました。

「約束って……？」

暗く沈むシロップに尋ねます。

「一年前に父とかわした約束です……」

少し間をおいてからぽつぽつと語り始めました。

「マスターが以前私たちの国でお菓子を作られた時の事です。そのお菓子を食べて私はとても感動したのです。すごく美味しくて、幸せな気持ちになって……一度でいいから私もこんなものを作ってみたいと思いました。それで父にマスターに弟子入りすることをお願いしたのです。でも猛反対されて……お前みたいな不器用な奴にお菓子など作れるはずがないと……」

「お父さんて市場の人なの？」

「いえ、国王です。シュガー王と言います」

「えっ！？じゃあ君ってあの国の王女様だったの？」

私は驚いてつい叫んでしまいました。

確かに一度多肢族の国を訪れた事はありました。

市場の人に特産物の事を色々教えてもらい、お礼にお菓子を作って振る舞ったのです。

ほんの僅（わず）かの滞在だったので王族の方と謁見（えっけん）することも無かったのですが、まさかそのお菓子をシロップも食していたとは思いませんでした。

その後シロップがばたばたと押しかけてきて、否応無しに助手として居着いてしまったのです。

今の今まで普通の多肢族の娘さんだと思っていました。

「それでも懲りずに何度も嘆願するので、とうとう父はある条件を提示しました。期限は一年間で、その間に一人前の菓子職人になっていなければ国に戻って父の言う事をきくと。」

「お父さんの言う事って？」

その問いにシロップはすぐには答えられませんでした。

目から溢れ出る涙に声が詰まったからです。

「国に戻って……村の男と結婚して子を作れと……」