第3話

「ぜっ、全員そこを動くなぁあ!」


 ううむ、さっきから俺の周りで喋る奴らは、奇声を上げてばっかりだな。

 やはり皆、キリアの発する気力の奔流に呑まれているのだろう。


 保安官たちの持ったランプが、店を包囲している。その数、二十はくだらない。

 すると、キリアはそこでようやくため息をつき、後頭部を軽く掻いた。さも面倒くさそうな、無造作な行為だ。


 いくら相手が正義の味方であり、互いに殺意を抱いていないからと言って、二十名の武器所有者を相手に状況説明をしなければならない。これはキリアにとっても、ストレスになることだろう。


 治安維持を職務とする者を、斬ったり撃ったりは流石にできまい。

 しかし、キリアには一つ考えがある様子だった。


「店内にいる者は全員外に出ろ! こちらはショットガンで武装しているぞ!」


 保安官の声がする。ま、こんなことは、俺にとっては日常茶飯事だ。俺はのっそりと立ち上がり、両手を上げながらゆっくりと外に出た。

 周囲は草原になっている。小川のせせらぎが涼し気だが、それは『闇の森』に通じており、好き好んで近づこうという輩はいない。怪物狩りの奴ら以外は。


「おーい! キリア・ルイはいるかあ!」


 大声を上げたのは、俺と顔馴染みの保安官のリーダーだった。


「ドン、生きてるんだろ? 事情聴取だ、時間を貰うぞ!」


 俺は酒場(だったはずの廃屋)から離れ、自らの姿を灯りの下に晒した。


「ドン、怪我はないか?」

「俺は平気だ。だが……」


 俺はキリアの小柄な、しかし落ち着き払った姿を探し、視線を彷徨わせた。

 すると彼は、保安官の下っ端と何やら話をしている。俺はさり気なく、そちらに聴覚を傾けた。


「僕がキリア・ルイです。何か問題が?」

「き、君があの親分と手下を殺したのか?」

「そうだけど。賞金、出るんだよね?」


 下っ端保安官は、もう一人の同僚と顔を見合わせ、再びキリアに顔を向けた。キリアの方が、頭一つ分は小柄だ。

 しかし、あれほどの殺戮を繰り広げた直後に賞金をせしめようとは。随分と肝が据わっているというか、何と言うか。


 すると、ふっと場の空気が変わった。おもむろにキリアが、眼帯を外したのだ。

 こちらからでは、彼の右目がどうなっているのか分からない。だが一瞬、キリアの身体が淡い赤紫色に輝いた――かのように見えた。


 キリアが眼帯を付け直す。すると、その瞳を見たであろう保安官二人は交互に頷き、じゃらじゃらと豪勢な音を立てる麻袋を取り出して、無警戒にキリアに差し出した。

 キリアは穏やかな声で礼を述べ、麻袋を受け取ってこちらにやってくる。


「ははあ、あのキリアって少年……。やはり只者じゃあないな」

「あんた、あいつのことを知ってたのか?」


 保安官のリーダーは、髭のない顎を擦りながらそう言った。俺の問いに、彼は片眉を上げて答える。


「ああ。賞金稼ぎの任務申請にあったんだ。『四つ手の親分』一味を殲滅する、と」

「せ、殲滅……」


 見事に殲滅させられたな、あいつら。

 あまりに呆気ない死に様だったが、今店内でくたばっている下っ端連中もまた、筋金入りの悪党だ。暴力性にかけては、そこいらのギャングの比ではない。

 今となっては『死人に口なし』としか言いようがないが。


「お前ならとっくに勘づいてるだろうがな、ドン。あのキリアって少年には、特別な過去があるらしい。我々も詳細は知らんがね」


 俺はふん、と鼻を鳴らした。『特別だな』過去のない人間など、お目にかかったことがない。だがキリアの過去は、『特別』どころか『別格』なのだろう。あの歳で、あれほどの戦闘力を有しているのだから。


「おーい、マスター!」


 年頃の無邪気な笑みを浮かべ、万歳する姿勢でキリアがやって来る。


「一つ相談があるんだけど、いいかな?」

「お、おう」


 俺がわざとらしく腕を組んで見せると、キリアはこんなことを言いだした。


「僕に雇われてくれない?」


 俺は、頭が痛くなった。これ以上俺にどうしろと言うのか? 全くこのキリアって奴は、慇懃無礼もいいところだ。

 

 と、思っていた矢先のことだった。


《えーーー? 『四つ手の親分』死んじまったの? つまんねー》


 やや低めの、しかし威勢のいい女性の声がする。だが、どこからだ?


《ってことは、あたいの賞金はゼロ? ざけんじゃねぇぞ、全く。せっかくサーベル磨いてきたのに》


 するとキリアは、人込みをかき分けて駆けて行った。背嚢から小さな水晶玉を取り出す。それを覗き込みながら、キリアは声をかけた。


「デッド、久しぶり! 元気だった?」

《見りゃ分かんだろ、絶賛不元気だ。誰かさんがタッチの差で、あたいの獲物をかっさらっていっちまったからな》

「ごめんごめん、上手く潜入できたから、そのままやっつけちゃった」


 こ、こいつら何の話をしているんだ? 女性とキリアの間に連携性があることは見て取れるが。


「ああ、紹介するよ、マスター。彼女はデッドルア・アルカーズ。僕と同じ先生に師事して、戦闘技能を磨いたんだ」

《紹介がなげぇよ。あたいを呼ぶときは『デッド』でいい。で? あんたは何者だ、おっさん?》

「キリアに店をぶっ潰されて、絶賛休業中の酒場の親父だ」


 そう言うと、デッドは大きなため息をついてぎろり、とキリアを睨みつけた。正確には、そんな気配がした。


《またやったのか、全く……》

「だってマスターが危なかったんだもん! ね? マスター!」

「ま、まあ、そりゃあそうかもしれんが……」


 気分を害されたのか、デッドは短く悪態をついた。

 俺もそっと、水晶玉を覗き込んでみた。そこに、一人の女性が映っている。彼女がデッドで間違いないだろう。

 

 年齢はキリアよりやや上だ。二十歳すぎくらいだろうか。背中にはでかいサーベルを背負い、髪が乱れないようにするためか、バンダナを締めている。


「デッド、僕たちは街に戻って宿で休むけど、君は?」

《ほっとけ。獲物を分捕られて、気分が悪いんだ》


 取り付く島もない。

 じゃあな、という声と共に、水晶玉は光を失った。


         ※


「だーかーらー、俺はそんなこと、承知しやしねぇぞ!」

「聞いておくれよマスター! 僕は流れ者なんだ、道案内くらいいいでしょう?」

「これ以上お前さんに関わる気はねえ! 金輪際、あんな危なっかしい目に遭わされれてたまるか!」


 市街地中心部の真っ当な酒屋で、俺は散々飲み呆けていた。うちの店と違って、随分と豪奢で煌びやかな酒屋だ。いや、高級バーとでも言えばいいのか。

 がっぽり稼いだキリアに誘われたからとはいえ、まさか自分がこんな店に足を踏み入れる機会に恵まれるとは。全く、人生何が起こるか分かったもんじゃない。


 だが、話はそう単純なものではなかった。


「頼むよマスター、僕を『闇の城』まで案内しておくれよ!」


 と、キリアが喚き立てているのだ。

『闇の城』とは俗称だが、これほど『闇』という言葉が似あう城もありはしないだろう。生きて帰った者がほとんどいないから、だいぶ尾鰭の付いた噂話になってしまうが。


 なんでも、その『闇の城』には、とんでもない怪物が出るという。そいつは、森の中にいるのとは比較にならないほど巨大で凶暴、それに人を好んで食うのだそうだ。

 

 問題は、その『人の食い方』だ。普通の怪物なら身体を食う。皮膚を食い破り、肉を噛み取り、骨の髄液までをも吸い尽くす。

 しかし、城に出る怪物は違う。人の魂を吸い取るのだそうだ。そうして食われた人間は、グールだかゾンビだかと呼ばれることとなる。人の形をした、人ならざる者共。

 そいつらは、実際に人肉を食らうらしい。人が人を食う、というのは、怪物狩りの間でもなかなかに恐れられる部類の話だ。


 そんな話を、どうしてこんな優雅な空間で思い出さねばならないのか。酒は上質、つまみも美味い、給仕もカワイコちゃんが揃ってる。それなのに、俺は何が悲しくてキリアなんかの相手をせにゃならんのだ。


 酔いが回ったのか、俺はテーブルに肘を着き、額に手を遣っていた。やや吐き気がする。どうやら、いつもより飲むペースが早くなっているらしい。

 そのせいで、俺はキリアに言われるまで、こんな単純な話に思い当たらなかった。


「マスター、僕が稼いで何とかするよ」

「な、何とか、だってぇ?」

「うん!」


 身を乗り出すキリアを前に、しゃっくりを一つ。


「まぁ、確かになぁ、てめぇの腕なら、あんな酒場の一つや二つ、簡単に建て直せるだろうが――あ?」

「だから、僕が稼ぐって! マスターには、その手伝いをしてほしいんだ! 戦いは全部僕がこなすから!」


 いつもの俺なら、即座に無理だと断じたことだろう。だが酔った勢いか、俺は全く逆のことを考え始めていた。


 こいつは、稼げる。

 キリアの腕は確かだ。俺がサポートし、キリアを戦わせる。あとは高みの見物と洒落込めばいい。


 そんな考えが脳裏をよぎった、その直後。

 俺の心に、一つの言葉が響き渡った。


(お父さん)


 はっとした。俺は今、何を考えていた? こんな年端もゆかない少年に戦わせて、自分だけちゃっかり儲けよう、だと?

 それを自覚した瞬間、俺の心が沸騰した。


「馬ッ鹿野郎‼」


 ダン! と勢いよくテーブルが打ち鳴らされ、卓上のビールとホットミルクの水面が揺れる。

 

 駄目だ。こんな考えを抱いてはいけない。これでは『彼女』に合わせる顔がない。

 俺はゆっくり目を上げた。そこにあったのは、驚きに見開かれたキリアの、真ん丸の瞳だった。


「ど、どうしたのさ、マスター?」

「ああ、いや……」


 今の一打で、俺とキリアは、このバーのワンフロア全体の視線を集めていた。

 気まずいものを察したのか、キリアはすっと目を逸らし、マグカップを手に取った。俺に配慮してくれたのだということは、言うまでもない。


 俺はキリアのことを、何一つ知らない。出自も過去も、今彼が胸に抱いているであろう感情さえも。

 だが、子供が危険な目に遭うのを、むざむざ看過することはできない。それが『彼女』の供養になるとは思えないが。


「なあ、キリア」

「ん?」


 マグカップを置きながら、キリアは再び目を合わせた。


「お前のその話、引き受ける」

「ほ、本当⁉」

「ただし」


 俺はキリアの眼前で、人差し指を立てた。


「条件がある。言っとくが金の問題じゃねえぞ」

「え? じゃあ――」

「もし戦況が危うくなったら、俺を見捨てて逃げろ」


 キリアは再び目を見開き、まじまじと俺の眼球を除きこんだ。自分の顔が映っているのを確かめようとでもするかのように。


「そっ、そんなことできないよ! できるわけないじゃないか!」


 キリアは身を引き、椅子の背もたれに寄りかかった。どうあっても承諾できない。そんな顔をしている。


「だがな、これは俺の信条、いや、信念なんだ。頼む」


 俺はすっかり酔いの冷めた頭を、ぐいっとキリアの前に垂らした。

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