キリア -the Shadow Breaker-

第3話

「ぜっ、全員そこを動くなぁあ！」

　ううむ、さっきから俺の周りで喋る奴らは、奇声を上げてばっかりだな。

　やはり皆、キリアの発する気力の奔流に呑まれているのだろう。

　保安官たちの持ったランプが、店を包囲している。その数、二十はくだらない。

　すると、キリアはそこでようやくため息をつき、後頭部を軽く掻いた。さも面倒くさそうな、無造作な行為だ。

　いくら相手が正義の味方であり、互いに殺意を抱いていないからと言って、二十名の武器所有者を相手に状況説明をしなければならない。これはキリアにとっても、ストレスになることだろう。

　治安維持を職務とする者を、斬ったり撃ったりは流石にできまい。

　しかし、キリアには一つ考えがある様子だった。

「店内にいる者は全員外に出ろ！　こちらはショットガンで武装しているぞ！」

　保安官の声がする。ま、こんなことは、俺にとっては日常茶飯事だ。俺はのっそりと立ち上がり、両手を上げながらゆっくりと外に出た。

　周囲は草原になっている。小川のせせらぎが涼し気だが、それは『闇の森』に通じており、好き好んで近づこうという輩はいない。怪物狩りの奴ら以外は。

「おーい！　キリア・ルイはいるかあ！」

　大声を上げたのは、俺と顔馴染みの保安官のリーダーだった。

「ドン、生きてるんだろ？　事情聴取だ、時間を貰うぞ！」

　俺は酒場（だったはずの廃屋）から離れ、自らの姿を灯りの下に晒した。

「ドン、怪我はないか？」

「俺は平気だ。だが……」

　俺はキリアの小柄な、しかし落ち着き払った姿を探し、視線を彷徨わせた。

　すると彼は、保安官の下っ端と何やら話をしている。俺はさり気なく、そちらに聴覚を傾けた。

「僕がキリア・ルイです。何か問題が？」

「き、君があの親分と手下を殺したのか？」

「そうだけど。賞金、出るんだよね？」

　下っ端保安官は、もう一人の同僚と顔を見合わせ、再びキリアに顔を向けた。キリアの方が、頭一つ分は小柄だ。

　しかし、あれほどの殺戮を繰り広げた直後に賞金をせしめようとは。随分と肝が据わっているというか、何と言うか。

　すると、ふっと場の空気が変わった。おもむろにキリアが、眼帯を外したのだ。

　こちらからでは、彼の右目がどうなっているのか分からない。だが一瞬、キリアの身体が淡い赤紫色に輝いた――かのように見えた。

　キリアが眼帯を付け直す。すると、その瞳を見たであろう保安官二人は交互に頷き、じゃらじゃらと豪勢な音を立てる麻袋を取り出して、無警戒にキリアに差し出した。

　キリアは穏やかな声で礼を述べ、麻袋を受け取ってこちらにやってくる。

「ははあ、あのキリアって少年……。やはり只者じゃあないな」

「あんた、あいつのことを知ってたのか？」

　保安官のリーダーは、髭のない顎を擦りながらそう言った。俺の問いに、彼は片眉を上げて答える。

「ああ。賞金稼ぎの任務申請にあったんだ。『四つ手の親分』一味を殲滅する、と」

「せ、殲滅……」

　見事に殲滅させられたな、あいつら。

　あまりに呆気ない死に様だったが、今店内でくたばっている下っ端連中もまた、筋金入りの悪党だ。暴力性にかけては、そこいらのギャングの比ではない。

　今となっては『死人に口なし』としか言いようがないが。

「お前ならとっくに勘づいてるだろうがな、ドン。あのキリアって少年には、特別な過去があるらしい。我々も詳細は知らんがね」

　俺はふん、と鼻を鳴らした。『特別だな』過去のない人間など、お目にかかったことがない。だがキリアの過去は、『特別』どころか『別格』なのだろう。あの歳で、あれほどの戦闘力を有しているのだから。

「おーい、マスター！」

　年頃の無邪気な笑みを浮かべ、万歳する姿勢でキリアがやって来る。

「一つ相談があるんだけど、いいかな？」

「お、おう」

　俺がわざとらしく腕を組んで見せると、キリアはこんなことを言いだした。

「僕に雇われてくれない？」

　俺は、頭が痛くなった。これ以上俺にどうしろと言うのか？　全くこのキリアって奴は、慇懃無礼もいいところだ。

　と、思っていた矢先のことだった。

《えーーー？　『四つ手の親分』死んじまったの？　つまんねー》

　やや低めの、しかし威勢のいい女性の声がする。だが、どこからだ？

《ってことは、あたいの賞金はゼロ？　ざけんじゃねぇぞ、全く。せっかくサーベル磨いてきたのに》

　するとキリアは、人込みをかき分けて駆けて行った。背嚢から小さな水晶玉を取り出す。それを覗き込みながら、キリアは声をかけた。

「デッド、久しぶり！　元気だった？」

《見りゃ分かんだろ、絶賛不元気だ。誰かさんがタッチの差で、あたいの獲物をかっさらっていっちまったからな》

「ごめんごめん、上手く潜入できたから、そのままやっつけちゃった」

　こ、こいつら何の話をしているんだ？　女性とキリアの間に連携性があることは見て取れるが。

「ああ、紹介するよ、マスター。彼女はデッドルア・アルカーズ。僕と同じ先生に師事して、戦闘技能を磨いたんだ」

《紹介がなげぇよ。あたいを呼ぶときは『デッド』でいい。で？　あんたは何者だ、おっさん？》

「キリアに店をぶっ潰されて、絶賛休業中の酒場の親父だ」

　そう言うと、デッドは大きなため息をついてぎろり、とキリアを睨みつけた。正確には、そんな気配がした。

《またやったのか、全く……》

「だってマスターが危なかったんだもん！　ね？　マスター！」

「ま、まあ、そりゃあそうかもしれんが……」

　気分を害されたのか、デッドは短く悪態をついた。

　俺もそっと、水晶玉を覗き込んでみた。そこに、一人の女性が映っている。彼女がデッドで間違いないだろう。

　年齢はキリアよりやや上だ。二十歳すぎくらいだろうか。背中にはでかいサーベルを背負い、髪が乱れないようにするためか、バンダナを締めている。

「デッド、僕たちは街に戻って宿で休むけど、君は？」

《ほっとけ。獲物を分捕られて、気分が悪いんだ》

　取り付く島もない。

　じゃあな、という声と共に、水晶玉は光を失った。

　　　　　　　　　※

「だーかーらー、俺はそんなこと、承知しやしねぇぞ！」

「聞いておくれよマスター！　僕は流れ者なんだ、道案内くらいいいでしょう？」

「これ以上お前さんに関わる気はねえ！　金輪際、あんな危なっかしい目に遭わされれてたまるか！」

　市街地中心部の真っ当な酒屋で、俺は散々飲み呆けていた。うちの店と違って、随分と豪奢で煌びやかな酒屋だ。いや、高級バーとでも言えばいいのか。

　がっぽり稼いだキリアに誘われたからとはいえ、まさか自分がこんな店に足を踏み入れる機会に恵まれるとは。全く、人生何が起こるか分かったもんじゃない。

　だが、話はそう単純なものではなかった。

「頼むよマスター、僕を『闇の城』まで案内しておくれよ！」

　と、キリアが喚き立てているのだ。

『闇の城』とは俗称だが、これほど『闇』という言葉が似あう城もありはしないだろう。生きて帰った者がほとんどいないから、だいぶ尾鰭の付いた噂話になってしまうが。

　なんでも、その『闇の城』には、とんでもない怪物が出るという。そいつは、森の中にいるのとは比較にならないほど巨大で凶暴、それに人を好んで食うのだそうだ。

　問題は、その『人の食い方』だ。普通の怪物なら身体を食う。皮膚を食い破り、肉を噛み取り、骨の髄液までをも吸い尽くす。

　しかし、城に出る怪物は違う。人の魂を吸い取るのだそうだ。そうして食われた人間は、グールだかゾンビだかと呼ばれることとなる。人の形をした、人ならざる者共。

　そいつらは、実際に人肉を食らうらしい。人が人を食う、というのは、怪物狩りの間でもなかなかに恐れられる部類の話だ。

　そんな話を、どうしてこんな優雅な空間で思い出さねばならないのか。酒は上質、つまみも美味い、給仕もカワイコちゃんが揃ってる。それなのに、俺は何が悲しくてキリアなんかの相手をせにゃならんのだ。

　酔いが回ったのか、俺はテーブルに肘を着き、額に手を遣っていた。やや吐き気がする。どうやら、いつもより飲むペースが早くなっているらしい。

　そのせいで、俺はキリアに言われるまで、こんな単純な話に思い当たらなかった。

「マスター、僕が稼いで何とかするよ」

「な、何とか、だってぇ？」

「うん！」

　身を乗り出すキリアを前に、しゃっくりを一つ。

「まぁ、確かになぁ、てめぇの腕なら、あんな酒場の一つや二つ、簡単に建て直せるだろうが――あ？」

「だから、僕が稼ぐって！　マスターには、その手伝いをしてほしいんだ！　戦いは全部僕がこなすから！」

　いつもの俺なら、即座に無理だと断じたことだろう。だが酔った勢いか、俺は全く逆のことを考え始めていた。

　こいつは、稼げる。

　キリアの腕は確かだ。俺がサポートし、キリアを戦わせる。あとは高みの見物と洒落込めばいい。

　そんな考えが脳裏をよぎった、その直後。

　俺の心に、一つの言葉が響き渡った。

（お父さん）

　はっとした。俺は今、何を考えていた？　こんな年端もゆかない少年に戦わせて、自分だけちゃっかり儲けよう、だと？

　それを自覚した瞬間、俺の心が沸騰した。

「馬ッ鹿野郎‼」

　ダン！　と勢いよくテーブルが打ち鳴らされ、卓上のビールとホットミルクの水面が揺れる。

　駄目だ。こんな考えを抱いてはいけない。これでは『彼女』に合わせる顔がない。

　俺はゆっくり目を上げた。そこにあったのは、驚きに見開かれたキリアの、真ん丸の瞳だった。

「ど、どうしたのさ、マスター？」

「ああ、いや……」

　今の一打で、俺とキリアは、このバーのワンフロア全体の視線を集めていた。

　気まずいものを察したのか、キリアはすっと目を逸らし、マグカップを手に取った。俺に配慮してくれたのだということは、言うまでもない。

　俺はキリアのことを、何一つ知らない。出自も過去も、今彼が胸に抱いているであろう感情さえも。

　だが、子供が危険な目に遭うのを、むざむざ看過することはできない。それが『彼女』の供養になるとは思えないが。

「なあ、キリア」

「ん？」

　マグカップを置きながら、キリアは再び目を合わせた。

「お前のその話、引き受ける」

「ほ、本当⁉」

「ただし」

　俺はキリアの眼前で、人差し指を立てた。

「条件がある。言っとくが金の問題じゃねえぞ」

「え？　じゃあ――」

「もし戦況が危うくなったら、俺を見捨てて逃げろ」

　キリアは再び目を見開き、まじまじと俺の眼球を除きこんだ。自分の顔が映っているのを確かめようとでもするかのように。

「そっ、そんなことできないよ！　できるわけないじゃないか！」

　キリアは身を引き、椅子の背もたれに寄りかかった。どうあっても承諾できない。そんな顔をしている。

「だがな、これは俺の信条、いや、信念なんだ。頼む」

　俺はすっかり酔いの冷めた頭を、ぐいっとキリアの前に垂らした。