キリア -the Shadow Breaker-

第1話【第一章】

【第一章】

　がらんがらん、と荒っぽい鐘の音を立てて、店の扉が開いた。

　おかしい。連中が来るにはまだ早い。それは皆が承知しているはずだ。そして、その頃には全員がここをあとにしているはず。

　それがこの店、『ダーク・フラッグ』の不文律だ。このタイミングでのこのこ来店するなど、気がふれているとしか思えない。

　既に店内にいた客たちは、酔って焦点の合わなくなった目で珍客に睨みを利かせている。

　だがそれは、一方的にその人物を責め立てるものではない。一種の驚きを含んでいる。

　この店に何の用だ？　こんな華奢な体躯のガキが？

　そう。一番の驚きは、戸口に立っていたのが子供だったことだ。巨漢でも武術者でもない、あどけなさを残した少年。

　俺はグラスを磨く手を止めて、じっとその姿に見入った。

　薄手だが動きやすそうな長ズボン。羽織っているのは革製のベスト。その下には軽装のプロテクターを纏い、その先から肘までは、細い腕にフィットした白いシャツが覗いている。

　ここまではいい。街中まで行けば、怪物狩りを生業にした連中がうじゃうじゃしている。珍しい格好じゃない。やや若すぎる感はあるが、それでもこの手の少年がいないわけじゃない。

　しかし――。

「マスター、ホットミルクを貰えるかな」

　俺の眼前、カウンター席に腰かけ、ガキはそう言った。

「は、はぁ⁉」

　反射的に、その要望を突っぱねる。

「ばっ、馬鹿言うんじゃねえ！　ここは酒場だぞ！　頼むもんを間違えてんじゃねえのか？」

　俺のいつもの調子に、皆も安堵したらしい。ガキの背後のテーブル席から、嘲笑が湧き上がる。

「おめえ、そんなことも知らねえで今まで生きてきたのか？　頼む相手はちゃーんと選びな！　今の坊ちゃんには、ママのおっぱいがお似合いだ！」

　ゲラゲラと哄笑が起きる。しかし、俺はそのガキを前にして、何か只ならぬものを感じていた。

　俺だって、十数年前までは立派な怪物狩りだったんだ。相手がどれほど『ヤバい』奴なのかは、空気で分かる。それも、これだけ近づかれればな。

　俺に焦燥感を与えていたもの。それは、ガキが右目に付けた眼帯だった。

　大きな違和感がある。ただの負傷によるものではあるまい。何かを封印しているかのような、そんな感覚。

　このガキ、一体何者なんだ？

「あれ？　おかしいな。マスター、メニューにはホットミルクがあるよ？」

　やや掠れた、しかし若々しい声が響き渡る。まるで、汚泥の中に落とされた一滴の浄化水のように。

　俺は呆けていた。このガキの異様な雰囲気に呑まれていたのだ。周囲の皆は囃し立てているが、それどころではない。今は、素直に注文に応じるしかないな。

「ホットミルクか。ちっと待ちな」

「っておいドン、注文取るのか？　相手はガキだぜ？」

　確かに。店主である俺、ドン・ゴルンとしては、面目丸つぶれと言われても仕方ない。

　だが、そんなちっぽけなプライドを消し飛ばすくらいの空気が、ガキ、いや、少年の周囲には漂っている。

　俺は久々にミルクの入ったケースを開け、匂いを確認。瓶に移してから湯煎した。その間、少年はじっと何かを考えている様子で、背後からのからかいの言葉を完全に無視していた。

「ほらよ、坊ちゃん。ホットミルクだ」

　俺はマグカップにミルクを注ぎ直し、勢いよく少年の前に置いた。

「ありがとう、マスター。悪いんだけど、もう一つ頼めるかな」

「あぁ？」

　できる限り低い声で唸ってみせる。俺のプライドの類はどうでもいいが、少年の器というものを、俺は確かめてみたかった。

　圧倒的アウェーなこの状況で、この少年、何を言い出すつもりか。

「カウンターにしゃがみ込んで、しばらく頭を上げないで。皆は勝手に逃げ出すから、心配要らないよ。でもマスターは、ちょっと苦労しそうだから」

「なっ！」

　今度こそ、俺は心の底からおったまげた。

「お、お前、いや、あんた……」

「理由を尋ねるつもりはないよ。でも、足が悪いのは分かる。左足の膝から下、なかなか動かないんでしょう？」

「どうしてそれを……」

　少年は目を上げ、微かに頬を緩めた。

「さっきミルクを取りに行った時、億劫だったみたいだから」

　俺の過去が読まれている。そんな錯覚に陥った。いや、錯覚なのか？

　確かに本人の言う通り、少年が気づいたのは、俺の左足が不自由だということだけ。何があったのかは知らない様子だ。

　だが、あの右目からは、今や尋常ではない『気力』のようなものが発せられている。

　心なしか、店内が少し静まり返ったように思われた。

　その微妙な緊張感を破ったのは、客の一人が上げた奇声だった。

「お、おいマスター！」

　それだけで、俺は状況を察した。

「連中、もう来やがったのか！」

　ざわめく店内。いや、さっきから騒がしかったが、その質が違う。

　陽気に盛り上がっていたのが一気に落ち込み、恐怖の色に染め変えられていく。

「わっ、悪いなマスター、今日はツケにしといてくれ！」

「おいドアの前を空けろ！　早く逃げるぞ！」

「また来るからよ、死ぬなよマスター！」

　どやどやと皆が押しくらまんじゅうを繰り広げた結果、当店唯一の出入り口は無惨にも打ち破られた。

　今度修繕する時は、木製じゃなくて鉄製にするべきかな。本気でそう考える。

「大変そうだね、皆」

「ああそうだよ、ここはこれから酒場じゃんなくて、取引場に変わるんだ。『四つ手の親分』たち盗賊連中の、獲物の交換会ってところだ」

　って、俺は少年に何を説明しているんだか。

　俺の店、『ダーク・フラッグ』のもう一つの顔は、今説明した通り、ならず者たちの集会所だ。

　まあ、さっきまでの客たちが気質かと訊かれると困るんだが。とにかく、彼らとは比較にならない悪党共がやってくる。

　この店の地理的に、魔獣の出る『闇の森』に近く、ひとけは少ない。だから、荒くれ者たちの恰好の飲み場であり、取引場であり、時には密談所に化ける。

　そうして周囲の野蛮な連中たちとの共存を図ってきたのだ。

　そんな事情を知ってか知らずか（いや、知らないに違いない）、少年は静まり返った店内を見渡した。蹴破られた窓、ひっくり返ったテーブル、あちこちでガラス片となった酒瓶。

　少年はそれを、何故か興味深そうに眺めている。興味？　いや、違うな。まるで、完全に物体の位置関係を把握するかのように、じっくりと見つめている。

「っておい、あんた！」

　俺は少年の両肩を掴み、無理やり振り返らせた。

「どうしたんだい、マスター？　血相変えて」

「これから来るのは怪物だ、あんたも逃げろ！」

「え？」

　いや、そんなきょとん、とした目で見つめ返されても。こんな無垢な瞳を見たのは何年ぶりか。って、今はどうでもいい。

「大体座る場所が悪いんだよあんた！　そこは『四つ手の親分』の指定席だ、命が惜しけりゃさっさと――」

「だぁ～れが怪物だってぇ？」

　少年の肩の上で、ぴくり、と俺の両腕が跳ねる。

　俺と少年の間に上半身を割り込ませてきたのは、二メートル半近い身長の、筋骨隆々とした大男だった。上半身は裸で、両腰にはリボルバーをぶら提げ、背後には大鉈を装備している。ドラゴンの脳天さえ一撃でかち割ったと噂の代物だ。

「お、親分……」

「よう、ドン。景気はどうだ？」

「まあまあだ、そっちは？」

「ちと予定が変わってな」

　すると親分は器用に腕を動かし始めた。何故か二本ずつ両肩から生えた、合計四本の腕を。

　そのうち二つは指を鳴らした。片方は、下っ端に店内に入って来るようにという合図。そしてもう片方は、俺にいつもの酒を出せという指示だ。

　残り二本の腕のうち、一本はカウンターに肘をつき、残る一本は悠々と少年の肩に載せられた。

　これでは最早、救いようがない。少年は即座に頭蓋を粉砕されるだろう。既に死んだも同然だ。本当に何者なんだか。

　そんな諦念に囚われつつ、俺は酒を棚から引き出し、振り返る。すると親分が、少年から腕を離すところだった。

　すっと上がったその腕には、すぐさま血管と筋組織が浮き出てきて、拳からはパキパキと関節の鳴る音が響く。

　ああ神よ、どうか来世では、この少年に幸あらんことを。

　そう思って目を閉じた俺の耳を、轟音が震わせた。親分の代名詞たる必殺技、拳骨の炸裂した音だ。

「ッ！」

　俺は目を閉じ、肉片と化した少年を視界に入れまいとした。しかし、状況は俺の予想を裏切っていた。

　拳骨が落ちるのと同時に聞こえるであろう、骨肉の破砕音が聞こえない。

　いやそもそも、拳骨の音自体妙だ。俺の面前で振り下ろされたはずなのに、打撃音が遠い。

　まるで、腕が瞬間移動したかのように。

　俺が目を薄く開けるのと、親分の奇声が響くのは同時だった。