雨夜の止まり木

第1話 いらっしゃいませ

いらっしゃいませ。

どうぞ、お好きな席にお座りください。

といっても、カウンター２席、テーブル２席だけの小さな店です。

店員は私だけ。

皆さん私のことは「仮面の店主」と呼ばれます。

ええ、理由は簡単。いつもこの仮面をつけているからです。

お客様は貴女だけ。

心ゆくまで、ごゆっくりおくつろぎください。

ここは【雨夜の止まり木】。路地裏にひっそりと佇む喫茶店。

しとしと雨の降る夜には、闇に足をとられ、道を見失ってしまう。

誰だって、そういうことはありますよね。

ここはそうして、道に迷った者だけが辿り着ける場所なのです。

けれど、ときには寄り道や回り道も良いものですね。

真っ直ぐ前を見て突き進んでいるだけでは見えてこない、道端の小さな花、静かな脇道、夜空の星。

立ち止まり、引き返し、必死に辺りを見回すから、気付くことだってあるのです。

迷ったぶんだけ、世界は広くなるのです。

私はこれまで、何十人、何百人と、迷える子らを見てきましたが……貴女はまたずいぶんと、奥深い迷路に迷い込んでしまわれたようだ。

迷子になってしまった、可哀相な子。

さあ、こちらへいらっしゃい。

「もう子供じゃない」ですって？

いいえ。私からすれば、貴女は小さな女の子ですよ。

ほら、そうしてムキになるところも可愛らしい。おっと、これは失礼。

え？　私の年齢、ですか？

ふふふ、それを聞くのは、野暮というものでしょう。

しかし……そうですね、あなたが考えているより、ずっとずっと長い間、この世界を見守り続けてきた――とだけ申し上げておきましょうか。