憧れの世界でもう一度

第61話 狼に追われる人

その言葉に、何がと問うこともなく、オユキとトラノスケは、言葉通りに動く。

五人組の少年少女も、トモエに急き立てられ、困惑しながら、のろのろとオユキ達が立つ場所へと移動してくる。

「なぁ、なんだよ、急に。」

「さぁ。イマノルさんが警戒をしているようですので、相応の事態かと思いますよ。」

「なんだよ、まだ何も起こってないってのに、そんなびくびくしてみっともない。」

「何か起こった時には、もう手遅れですからね。」

仲間の一人、それが戦闘する間に少しは休めたのだろう。

どうやら、元気が戻っているらしい。

オユキが少年の疑問を、あっさりと流すと、何か肩透かしを食らったような、そんな顔をしている。

「トモエさんも、お疲れ様でした。」

「いえいえ、懐かしく、楽しいものですよ。

　ただ、集団へという事でしたら、門外漢ですので、後でイマノルさんからご指南いただくほうが良いかと思いますが。」

「そうですね。何事もなければ、そういうのもよいでしょう。」

そう、オユキとトモエが二人で話していると、少年が早速噛みつき始める。

「なんだよ。ずいぶんあいつを持ち上げるな。

　こんだけ人数がいるんだ、何があってもどうにかなるだろ。」

そう言う少年に、トモエはやはり辛辣に言葉を返す。

「少なくとも、私はあなたを戦闘の際人数として数えません。

　何があっても、そこを動かないように。」

「そうですね、私も戦わなければいけない、そのような状況であなた方を守ってあげられはしませんから。」

イマノルが、徐々に緊張感を高めているのが分かり、オユキとトモエはそれぞれ武器に手をかける。

以前、二人が気が付く前に魔物の接近に気が付いていたトラノスケは、恐らく何が起こったのか気が付いているのだろう、既に厳しい顔で、武器を手に構えを取っている。

「なんだよ、戦ったのは俺たちだけで、そっちの三人はただ見てただけだろうが。」

「あなたが気づいていないだけで、丸兎を間引いていましたよ。

　こんな見晴らしのいい場所で、数も多いというのに、何故常に一匹だけを相手にできたと思っているのですか。」

「ああ、皆さん。お話はそこまで。」

イマノルがそう言うと同時に、まだかなり距離のある森の切れ目、そこに灰色が見えるようになった。

そして、遠目にもわかるほどに、大きな灰色の塊も、そこには見える。

それを引きつけるようにして、二人組の女性が走っている。

「さて、位置が悪いので、何体かは抜けます。」

「ああ、わかった。まぁ、強化されていても、グレイハウンド相手なら、なんとかなるさ。」

「私たちは、少し怪しいので守勢に回りますね。」

「ええ、あの二人が私たちの後ろに下がるでしょうから、４人で協力して対処をお願いしますね。」

既に森からあふれた灰色は、速度を増して草原の緑を塗り替えるように、オユキ達に向けて走ってくる。

逃げる二人も、イマノルに気が付いたのか、声を上げる。

「逃げろ。変異種だ。」

「お二人とも、そのままこちらに。」

こちらを心配する、そんな声に取り合うことなく、イマノルが返す。

遠目にはわからなかったが、両者とも相応に怪我をしている。

一人は肩を抑え、もう一人は、出血が離れていてもわかるほどだ。

両者とも、手に武器は持たず、声をかけられたイマノルに従うように、走ってくる。

その足はそれなりに早く、もちろんオユキに比べればかなり早いが、グレイハウンドに追いつかれることなく、駆け抜ける。

「すまない。」

どうにか、イマノルの横を抜けるときに、そう声をかけ、そのままオユキ達のほうまで抜けてくる。

イマノルは、彼女たちが駆け抜けると同時に、武器を一振りして、迫るグレイハウンドをまとめて蹴散らしている。

「お二人とも、薬の手持ちは。」

「逃げるときに、荷物は捨ててきた。」

「それでは、こちらを。あくまで軽傷用ですが、無いよりはましでしょう。」

「恩に着る。代金は後で払う。」

そういって、オユキとトモエがそれぞれに薬の入った袋を渡せば、慣れていると、そうわかる手つきで、それらを使い始める。

ただ、間の悪いことに、イマノルの横を抜けたグレイハウンドが、こちらにも接近しつつある。

数はかなり多く、イマノルが一薙ぎで、６匹ほどを片付けるとはいえ、それでも数が多く、トラノスケの横からも抜けてくる。

そんな相手に、トモエが剣を構えながら対峙する。

オユキはその横から、槍を油断なく構える。

少年たちは、あまりの数がいる群れと、傷だらけの二人を見てか、顔を青くして、動くこともできていない。

「私から仕掛けます。」

トモエはそういうと、グレイハウンドへと向けて踏み込み、剣を振る。

相手は、それを後ろに跳んで躱す。

着地を待たずに、オユキが繰り出した槍は、確かにグレイハウンドの腹に刺さったが、それだけで相手が消える子おはなかった。

「以前見た物より、確かに強力になっていますね。」

「これで、数に囲まれれば、打つ手はないでしょうね。

　お二人は、自衛できそうですか。」

「ああ、あっちの騎士様が数はかなり削ってくれるからな。

　武器がないのはつらいが、まぁ、身を守るだけなら、どうにかなりそうだ。」

その声に、今のところ使う予定のないナイフを、声のするほうに向けて投げる。

「予備はそれだけです。」

「なにからなにまで、手間をかける。」

「いえ、今はとにかく切り抜けることが優先です。」

そう、オユキが声をかける間に、傷で動きの鈍ったグレイハウンドを、トモエが切り伏せる。

イマノルは、オユキにしても捕らえられない速さで、剣を離れた場所にも届く音と共に振りながら、森から津波のように流れ出てきたグレイハウンドを、次々と消し飛ばす。

そして、それを避けるように広がった相手は、トラノスケが、触れるを幸いと、次々と切り伏せる。

その様子を一度確認すれば、また、数匹のグレイハウンドが二人を抜けて、後方にまでやってくる。

今後も、少しづつ数は増えそうだ、そんなことを考えながら、トモエが牽制し、跳んだり、トモエに攻撃を仕掛けようとする、魔物を淡々と削る。

そうしているうちに、肩を抑えていた女性が、ナイフを片手に、トモエの側に立つ。

「前に出るぞ。」

そう言った女性は無造作に、そう見えるようにグレイハウンドに近寄ると、それが反応する前に、ナイフで軽々と喉を切り裂く。

そして動きを止めた相手に、トモエがとどめを刺す。

「お見事です。」

「まぁ、数がいなければな。」

「お連れの方は。」

「血を流しすぎた。命に別状はないが、戦えない。」

「成程。早く片付けばいいのですが。」

「それにしても、こんなところに騎士がいてくれて助かった。

　すまないな、教導中だったのだろう。」

五人で固まるようにして、青い顔をし、かすかに肩を震わせる、そんな相手を一瞥して、そう声をかけてくる。

「人命が優先ですよ。そのために力を得るのですから。」

「そうできる人間は、なかなか少ないと思うがな。次、４匹抜けて来るぞ。」

まだ抜けて来てもいない、そんなグレイハウンドの数を、女性は口にしながら構えをとる。

そちらの方向に、目線は向けながら、オユキもトモエも、周囲に気を配る。

だが、実際には女性の構える方向に、ちょうど言われた数のグレイハウンドが、駆けてくる。その勢いで、飛び掛かろうと。

グレイハウンドが、飛び掛かる、僅かに浮いたと、そう見えたときには、女性が先頭の一体のすぐ横まで移動し、喉と足を切り、その後ろにいた物を蹴り飛ばす。

空中で切られ、勢いは残しながらも、体勢を崩したグレイハウンドを、トモエが切り捨て、オユキはその脇から攻撃を仕掛けようとする、そんな相手を牽制する。

そうしている折、意識を少しそらしていた、そんな５人から、一人が飛び出す。

「俺だって、やれるさ。」

そんなことを言いながら、オユキの牽制するグレイハウンド、に向けて、大上段に剣を構えたまま、少年が突っ込もうとする。

オユキが慌てて、少年の足を石突を回しながら払い、その勢いのまま、前に転がる少年を追い抜いて前に出る。

残った一匹は、既に女性のナイフの餌食になっているが、オユキが相手取っていた一体は、目の前の獲物に向けて、容赦なく牙を向ける。