アストラ・ゼネカ

第1話 めぐり合い１

「なん……だと？」

「ん？　キミを婦女暴行の未遂容疑で連行する、と言ったんだ。聞こえなかったか？」

「いや、聞こえたよ。俺が聞きたいのは、何故、そうなるのかだ」

「意識がない娘の衣服を脱がし、堪能したんだろ？　しかも相手は高位貴族、それも未婚の令嬢だ。当然、しょ……処女、だからな。これは未遂とはいえ重罪だぞ。連行されて然（しか）るべきだ」

「いやいやいや、おかしいだろ。それはお前の――」

　諍（いさか）いを始めた二人を見守るように、木々の隙間から柔らかな朝日が差し込んでいた。

　ここに至るまでの経緯（いきさつ）を知るには半日ほど遡（さかのぼ）る必要がある。

　そして、少年は知る由もなかった。

　その短い時間に起きた出来事が、気が遠くなるほど長い時間を費やした旅路の『終わりの始まり』となる事を。

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　街道というには心許ない田舎道。

　持ち上げたフードの端から西の空を覗くと、周囲を赤く染める夕陽がまもなく稜線に掛かろうとしていた。日没までそう長くはなさそうだ。

「ぼちぼち野宿の準備をしないとな」

　ゼネカは道から逸れると、その先に広がる林へと足を運んだ。

　落葉を終えた木々が寒々しい姿で居並ぶ枯れ木林は、色取りも寂しく、どちらを向いても代わり映えのしない景色が広がっている。

　鳥のさえずりも、虫の鳴き声も聞こえてこない。

　踏まれた落ち葉のひしゃげる乾いた音だけが、もの淋しい静寂にことさら響いていた。

　林の入り口が見えなくなった辺りで立ち止まったゼネカは、目深（まぶか）に被ったフードに手をやり、その下に隠れていた真っ白な髪をさらけ出す。

　頭を振って、ひんやりとした空気に髪を躍らせると、ふーっと息を吐き出した。

　髪ほどではないが色白の肌に銀色の瞳をしたゼネカの相貌は、殺風景な枯れ木林に妙に溶け込んでおり、どことなく儚げな印象を与える。

　そのまま静寂に身を浸すように、じっと佇んでいるゼネカの脳裏には――場の雰囲気に感化されたのか――久しく忘れていた過日のやり取りが過（よぎ）っていた。

（この世界に俺しかいないみたいだ。それはそれで気楽で良い――なんて事を言ったら、またあれに怒られるんだろうな。しかもその後は、お決まりの困ったような顔をするんだ。何を怒っているのか分からず、困っていたのは寧（むし）ろ俺の方だったんだが）

　今思い返しても腑に落ちない――そんなふうに考えているわりには口元が緩んでいるのだが、当の本人は気付いていない。

（……なんで今になって、あれの事が頭に浮かんだのやら）

　胸中に湧いた、なんとも形容しがたい感情をゼネカが持て余したその時、ねっとりと絡みつく湿った風が頬を撫でていった。

　それまで弛緩していた空気が瞬時に凍てつき、林の奥を睨む銀色の瞳が極寒の凄みを帯びる。年の頃十五、六才の少年にしては不釣り合いな、かなり歪（いびつ）なものであった。

「こんな所に？　一……いや、二体か？」

　再び歩き出したゼネカの足取りからは粗雑さが消え、何かを探るように集中しているのが伝わってくる。

　しばらく進むと、木々が避けるように開けた場所に男が一人立っていた。

　項垂（うなだ）れた男の顔は真っ黒な髪に隠れ、両腕は無気力にだらりとぶら下がっている。

「これも縁……って、やつなのか？」

　木の陰から様子を窺っていたゼネカは頭をがしがしと掻くと、どこか煮え切らない顔で独りごちた。

　男の着る白い詰襟の服。その左胸に飾られた金色の十字架。

　それが、普段は関わりを極力持たないようにしている、とある組織のものだったからだ。

　だが、すぐに思案するだけ無駄と悟ったのか、諦めたように嘆息すると、気負った様子もなく男に近付き始めた。

　踏まれた落ち葉が鳴った分だけ距離が詰まり、男まであと数歩、といった所で再び足を止める。それまで微動だにしなかった男が、鎌首をもたげる蛇さながらに顔を持ち上げたのだ。

　土気色をした顔に並ぶ、白目の無い暗く濁った眼球にゼネカの姿が映り込む。

　口からは言葉にならない音を洩らしながら、男の両手が喉元を目掛けて這い上がってきた。

　それとほぼ同時に男の背後から駆け寄る影に気付いたゼネカは、動かそうとした右手をぴくりとさせただけでとどめる。

　乱入者は剣を抜きざま横薙ぎに一閃。

　ゼネカの鼻先を走って止まった剣が、ぬらりと煌めく。

　黒い塊が落ちて転がり、首と袂（たもと）を分かった体は両手をさまよわせながら、進路を譲ったゼネカとすれ違うようにして倒れ伏した。

　その背中には、乾いて変色した血の染みが広がっていた。

「一瞬の躊躇もなしか、容赦無いな」

　一部始終を眺めていたゼネカが、棘のある物言いと共に胡乱（うろん）げな眼差しを投げかける。

　その矛先、血振りした黒い剣を鞘に収めたのは、自身が斬った男と同じ白い隊服を纏う少年であった。

　鮮やかな朱色（しゅいろ）をした、うねりのある癖の強い髪。

　その髪が夕陽に煽（あお）られて、まるで火の粉を舞わせて燃え盛る焔のように風に揺らいでいる。

　思わず我を忘れて見惚れてしまいそうな、いっそ幻想的ですらある光景にあって、髪色と同じ朱（あか）い瞳がゼネカの不躾（ぶしつけ）な眼差しを真っすぐに見返していた。