戦場の夜叉と恋するエミー

怪我

「あらぁ、全員できたのぉ？」

医務室に相応しくない、間延びした喋り方をしながらフレデリカが扉を開けた。アルフレッドとしては暫く会いたくなかったのだが、彼女は医者兼薬剤師なのでここで会うのは仕方ない。

「ホレスは？」

「こっちよ〜」

お姉様に対して冷たいわよ、そんな事を言いながらフレデリカはホレスの元へ案内する。

「隊長！」

ホレスの側には庭師のような格好をしたキャロウが居た。ホレスはベッドの上で横になっているが、アルフレッドたちの姿を見ると起き上がろうとする。

「こらっまだ動いたら駄目よ。縫ったばかりなんですもの」

「っ―…」

お腹のあたりをフレデリカにツンと押され、ホレスは声にならないうめき声をあげた。きっと縫ったばかりの場所を押されたのたろう。

「ホレス、動かなくていい。具合は？」

「すんません…。具合は大丈夫です。ただ、深く切られたので、暫くは動けません」

「そうか…何があった」

よく見ると、布団から出ている腕も傷だらけで、顔も切られたのか包帯を巻いていた。相当敵は手練だったのだろうか。

「王女様の寝室がある塔の屋根の上で、敵に遭遇しました。そこで戦闘になり、敵にとどめを刺されそうになったので、屋根から飛び降りました」

「よくあの屋根の上で戦えたな、そしてよくもまああの高さから落ちて生きてたな…」

ベンは呆れた、と言わんばかりの顔だ。城の屋根は敵が歩けないよう、引っ掛かりのないツルツルした造りになっている。その環境で戦ったこと自体が凄い。

「足場が悪くて、いつも通り戦えずにこんな怪我をしたっていうのはあります。屋根から飛び降りたのは、下にキャロウが居ると思って」

カンなんですが、当たりました。そんなことをシレッと言い放つが、本当に居るか分からないのによく飛び降りたもんだ。

「いきなりホレスが空から降ってきて、うまく受け止められなくて俺もお腹打ちました…」

キャロウとしても予想外な展開だったようで、お腹に手を当てていた。きっとホレスの落下点に飛び込み、抱き込む形で落下の勢いを殺しホレスを助けたのだろう。

「キャロウも上手く俺を受け止められなくて、すぐに動けず。その隙に敵は姿を消しました」

「生きて帰ってくれただけ上出来だ。良くやったお前達」

部下をしっかりと褒めるギルは、とても良い隊長なのだろう。キャロウもホレスも嬉しそうな顔をしてみせる。

「それで、敵の顔は見たのか」

「それが敵はフードを顔を隠していて、よく見えませんでした」

アルフレッドの質問に、ホレスは悔しそうに答える。もっと詳しい情報を持ち帰りたかった、そう顔が物語っている。

「ただ、この前と同じく甘い匂いがしました。体型は俺と大差なかったです。ただ――、目の色は赤でした」

赤、と言われて全員がベンを振り向く。

「え、俺？いや、俺は無実っすよ！？王女様達と居ましたし！？」

両手をブンブン振りながら、ベンは身の潔白を証明しようとする。誰も犯人とは疑っていないのだが、どうやら疑われていると思ったようだ。

「疑ってねーよ、ただ、この国にはお前以外赤い目は居ないんだよ」

「やっぱり疑ってるんじゃないですか、隊長！？」

俺知らないですもんと言いながら泣きそうな顔をするベンを、マーヴィンが慰める。

「大丈夫よベン、貴方がやってないのはみんな分かってるの。ただ、国外でも赤い目は希少なのよ」

「え、俺の村は赤目多かったっすよ？」

その言葉に、みんな固まる。赤目が多いなんてことが、あるのだろうか。どうやら、いろんな話がベンの故郷に繋がっているような気がする。

「これは一度、ベンのお郷訪問をしたほうが良さそうだな」

（同感だな）

ギルの意見にアルフレッドも賛成だった。どうも、ベンの出身の村は怪しい。今回エミリアを狙っている者は、もしかしたらベンの一族に関わりがあるのかもしれない。

「俺、里帰りできるんすか？」

久しぶりだな〜と呑気に言うベンに、全員が脱力する。今の話の流れで、なぜこんなに呑気になれるのだろうか。このアホさ加減、今後が心配になる。

「お前は本当に、羨ましい性格してるよ…キャロウ、ホレス。お前達は暫く休め。休んで体力を万全にするのも仕事だ」

「うっす」

「はい」

ギルの指示に二人はしっかりと頷く。

この二人が抜けるのは痛いが、今後に備えて回復してもらわなければならない。

「迷いの森へは…アルフを連れていきたいが、そうするとこっちが手薄になるしな…」

迷いの森に関して、アルフレッドはとても詳しいので戦力になるだろう。だが、エミリアを残して行くことはできない。

「なら、私も一緒に行くわ！」

エミリアが元気よく手を挙げた。エミリアは相変わらず突拍子もないことを言い出す。

「お前はダメだ。外は危険だ」

「何で？王宮内でも危険なんたから、外も変わらないわよ」

「確かに、そうよねぇ」

アルフレッドの反対にエミリアは反論してくる。そして、そのエミリアになぜかフレデリカが同意してきた。何故彼女まで会話に入ってくるのだろうか。

「フレデリカも、そう思うわよね？」

「ええ、エミリアちゃんは外でも中でも危険なんだから、アルフが側にいればどこでも関係ないわ」

二人でキャッキャと話を進め始めるので、アルフレッドは頭を抱える。この二人が揃うとろくなことにならない。ギルに助けを求めるが、首を振られてしまう。

「判断は国王陛下にお任せしましょう、王女様」

ギルがそう言うと、エミリアは元気よく頷いた。この顔は意地でも国王を説得する気だ。どうか国王が駄目と言ってくれますように、思わずアルフレッドは心の中で祈る。

「マーヴィンは引き続きこいつらのフォローをしてやってくれ」

「お任せ〜」

テキパキと指示を出すギルを見ながら、アルフレッドは祈り続けた。

◇◇◇

しかし、残念なことにアルフレッドの祈りは通じなかった。

「外出を許そう」

「やったあ！」

アルフレッドは愕然としながら国王とエミリアを見つめていた。なぜそんな気軽に許可をしてしまうのだろうか。

「国王陛下、本当に王女殿下を外に連れ出しても宜しいのでしょうか」

「お前がついているのであれば、問題ない。それに、今日ギルの部下が王宮内で敵と対峙したと聞いている。それであれば、王宮内でも外でも危険は変わらないであろう」

アルフレッドを信頼してこその判断のようなので、嬉しさはある。しかし、本当に大丈夫なのだろうか心配で仕方ない。

（いや、心配とかではなく、俺が守ればいい話ではあるが）

それでも、できる限りエミリアには安全な場所にいて欲しかった。思わずため息をつきそうになるが、王の御膳ではあるので耐える。

「しかし、ベンの生まれ育ったという、迷いの森の中にある村、聞いたことはないな。カルヴァンはどうだ？」

「私も存じ上げません。そもそもベンのように真っ赤な目の者を、ベン以外に見たこともありません」

「私もそうである」

国王にエミリアの外出の許可を取るついでに、先程ホレスから聞いた情報と、ベンについても報告をした。しかし、国王もカルヴァン近衛隊長もその村の存在を知らないという。

「もしかしたら、エミリアの呪いに関する何かが掴めるかもしれぬ。しっかりと見てくるのだぞ」

「かしこまりました」

国王にこう言われたのならば、もう行くしかない。エミリアは半分旅行気分のようなので心配ではあるが、自分が命に変えてでも守り抜こう。そんなことをアルフレッドは考え始めた。