疑惑──②
フェンリルと魔人化を解き、みんなを連れてボード森林の中を歩く。
木漏れ日が射し、風で木々が揺らめく。
心地いい。リラックスできる空間だ。
でもやっぱり、魔物の気配は一切感じられない。
ここまで来ると、ミステリーだ。
「今の所、変なところはないよね。魔物がいないくらい、かな」
『ご主人様。先程のような奇襲が考えられます。ご注意を』
「それはわかってるけどさ」
こうもピクニック日和にこんな気持ちのいい森の中だと、緊張感もなくなるというか。
フラガラッハに手をかけ、俺を中心にライガが前、クレアが右、スフィアが左、フェンリルが後ろを警戒する。
みんなの探知能力に掛からないなんて、逆に「ここにいる」と公言しているようなものだ。
だから何かがここにいるのは間違いない。
でも、それがなんなのか……今の所、手掛かりがまるでない。
「ん……ふあぁ~」
『コゥ、つかれた? ねむい? おひるねする?』
『マグマ草採取から、移動が続いてるものね。無理もないわ』
「い、いや、大丈夫だよ」
みんなも頑張ってるんだ。主人である俺が弱音を吐くわけにはいかない。
……あぁ、でも眠いなぁ。
気を紛らわせるために、全身を伸ばしてストレッチをする。
と、次の瞬間──。
『コハク様!』
「え? うわっ!?」
ライガの剣が宙を斬り、俺の側に巨大なウルフ型の魔物が肉塊となって崩れ落ちた。
そいつを皮切りに、森の奥から次々にウルフ型の魔物が出てくる。
さっきと同じだ。ワイバーンも、まるで何もない所から湧くようにして現れた。
これ、何かあるぞ、絶対……!
フラガラッハを抜き、襲い掛かってくるウルフ型の魔物を【切断】で斬り殺す。
みんなも各々迎撃していく。
明らかに数百体はいるけど、俺達の前には無力も同じ。
数分後には、辺りはドロップアイテムだらけになった。
「うーん。やっぱり手応えを感じないな」
『うぎぎぎぎ……! なんかストレスだわ……!』
クレアの気持ちもわかる。
見えない何かに弄ばれている感じがしてならない。
更に進むこと1時間弱。
あれっきり魔物の姿はない。平和な森が続いている。
そうしている内に、またも集中力が切れ──直後、今度はスネーク型の魔物が襲い掛かって来た。
「チッ……!」
『面倒ですね、これは……!』
『ボク、イライラする!』
『もういっそのこと森ごと燃やし尽くしてやろうかしら!?』
みんなのフラストレーションもピークみたいだ。
俺だってイライラする。なんなんだこれ。意味がわからない。
イライライライライライライライラ……。
『喝ッッッ!!!!』
「『『『っ!?』』』」
突然のライガの咆哮に、思わず俺ら全員背筋を伸ばした。
『皆の者、落ち着くのだ。未知の現象に遭遇した時こそ、冷静に対処しなければならない。不動の心を以て臨むのだ』
「あ……ご、ごめん、ライガ」
そうだ。俺がイライラしていちゃ何も始まらない。
数回深呼吸して、心を落ち着かせた。
「……ありがとう、ライガ。もう大丈夫」
『はい。……申し訳ございませんでした、コハク様。コハク様にまで説教のようなことをしてしまい……』
「いや、気にしないで。ライガのおかげで目が覚めたから」
不動の心。冷静に物事を見て、分析する。
「魔物の気配がないのは後に回すとして、まずはどのタイミングで魔物の群れが俺らを襲って来たのか。それを考えよう」
『タイミングって?』
フェンリルがこてんと首を傾げる。
「なんとなくワイバーンもウルフも、こっちのタイミングを見て襲って来たと思うんだ。それがわかれば、対処しやすいだろ?」
『なるほど! コゥ頭いい!』
褒めてくれるのは嬉しいけど、ぺろぺろしてこないで。
と、クレアも同じことを考えていたのか、腕を組んで頷いた。
『私もなんか変だなって思ってたのよ。私達
『そうですね。どんな魔物でも、私達の姿を見れば躊躇するはず。それを感じられませんでした』
『手応えのなさも、違和感だらけではあるな。不可思議なものを斬っている感じだ』
みんなが感じていることを色々と言葉にする。
確かに、
トワさんの相棒である黒龍のクルシュも、クレアを見て警戒したくらいだ。
それなのに、今の魔物達は全く躊躇がなかった。
操られているのか、それとも別の理由が要因なのか。
それに、俺達を襲って来たタイミングだ。
ワイバーン襲来の時。あの時は魔物の気配を感じられず、完全に油断していた。
そしてウルフ奇襲の時。集中力が切れ、周囲への警戒が疎かになったタイミングで襲って来た。
……あれ、まさか……?
1つの可能性に気付き、スフィアを見る。
スフィアも同じ考えに至ったのか、こくりと小さく頷いた。
『ご主人様の考えている通りだと思います。相手は、こっちの警戒が緩んだタイミングを見計らい、奇襲を仕掛けているのかと。精神的な虚を突き、私達を疲弊させるのが目的なのかもしれません』
そう、その通りだ。
生物は、一度緩んだ気持ちを引き締める時にかなりのエネルギーを使う。
現に2回奇襲を受け、俺の心は思ったよりも疲弊していた。
そして、こんなことをする可能性がある相手は、たった1つ。
「『魔族』」
俺とスフィアの言葉が被り、他のみんなが息を飲む。
恐らく……いや、間違いない。
いるぞ、この森に。……魔族が。
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