Blue Moon

煽られる感情

「…この程度か？」

呟いた稔は、そっと手を下ろした。

その、先程まで悲しみを帯びていた瞳には、それ自体が幻であったのではないかと思える程の、乾いた静けさが湛えられている。

「……」

そんな稔の様子を測りかねたのか、はたまた先程の件で、知らぬ間に動揺しているのか…

紫苑が無言のままに、眼前の稔を見据える。

だがそれに、空気を読み取ることで気付き、その当の稔よりも早く対応した者がいた。

「そのザマで戦えるのか？　紫苑」

煌牙が低い嘲笑と共に、紫苑に残酷に声がける。

紫苑はそんな煌牙に対して、鋭く目を細めることで訝しんだ。

「…誰に物を言っている」

「ならば、一刻も早く稔を殺すことだ…

母親と弟を奪われたくなければ、な」

煌牙は笑みを潜めると、自らは前線から引き、観戦を狙ってか、腕を組んだ。

しかし、これにどうにも釈然としないのは、他ならぬ梁だ。

「…煌牙、紫苑は…お前の言葉に縛られているのか…？」

それは本当に、何気なく口にした疑問であったが、いったんそれが口をついて出てしまった梁にとっては、その考えはなかなかに捨てがたいものだった。

「否、紫苑はお前の言葉に…支配されているのか!?」

「…だとしたらどうする？」

煌牙は否定も肯定もせず、ただ、わずかに鼻を鳴らすことで、彼特有の余裕を垣間見せる。

それに一瞬にして、何か湧き上がる複雑な念を覚えた梁は、今度こそ、稔と紫苑の間に割って入った。

「梁！」

当然、稔が声高にこの行動を咎める。

それを梁は、首を大きく左右にすることで否定した。

「…だとすれば、何も父さんと紫苑が争うことはない。

俺と煌牙が直接戦えば済むことだ…

それが例え殺されることになろうともな！」

「馬鹿な、それでは意味がない…

そもそもお前に、煌牙の相手が務まるとでも思うか？」

稔は不快さを露わにしながらも問う。

…梁は、自分の実力を充分に理解しているはずだ。

確かにその力は、まだ未成熟で、そういった意味では、可能性もある。

…だが、それはまだ先のこと。

紫苑と拮抗にすら到らない今の段階では、煌牙となど事を構えた所で、返り討ちに遭うことは必至だ。

そして先程想定した、最悪のパターンが訪れる。

梁にはそれを良く理解させたはずだ。

だが…ならば何故、このような事を言い出すのか。

…ひとつ間違えれば、それだけで己の身はおろか、彩花にも危険が及ぶようなことを…！

「父さんは…生きていなくちゃならない」

「…？」

稔の眉が疑惑に顰められる。

それでもその瞳に、一種の確信を宿しながらも。

梁は躊躇うことなく先を続けた。

「俺が力及ばなくとも…

その結果、殺されることになっても…

この時代には何の支障もない。…だけど、父さんだけは…

貴方だけは…絶対に、生きていなければならない」

「…梁」

「…分かってくれ、父さん。

俺は貴方を生かしたい。そして、自分の柵（ｼｶﾞﾗﾐ）を…この手で断ち切りたいんだ…！」

梁は炎の意志を露わにした両の瞳で、己の手に目を落とした。

…その、どう諭そうとも動かないであろう頑強な思考に、稔は諦めたように、わずかに息をつく。

「…分かった。好きなようにしろ…

どちらにせよ煌牙には、お前を殺すことなど出来はしない。お前の気の済むまでやればいい…

ただし」

「“ただし”…何？　父さん」

梁の問いに、稔は頭を振った。

「言わずとも分かっているだろう…

そうまで言うからには、無様な姿を見せたら承知しない」

「！…うん」

梁は深く、大きく頷くと、つと、煌牙の前まで歩み寄った。

その動きを、煌牙は推し量るように、ただ静かに窺う。

「煌牙」

梁はそれを上回る静けさを見せながら、父親である煌牙に話しかける。

…その心には、先程までの焼けつくような炎とは相対した、柔らかく、緩やかな風が凪いでいる。

それが殊更に、煌牙の訝を煽った。

「…梁牙…」

「お前は、ずっと俺の…

そして父さんの…、緋藤稔の敵でしかなかった…

例え血の繋がりがあっても、俺はやはり、お前を父親だとは思えない…

そう思うには、何もかも遅すぎた。

そう…何もかもが、今更過ぎる…！」

「……」

「今回の一連の元凶は…紛れもなく煌牙、お前だ。

だから俺は単純に、その理由だけでもお前を止めなければならない…」

話しながら梁は、ゆっくりと右腕を曲げ、その先にある手のひらに、見た目にも強力だと分かる、煉獄の炎を作り出す。

「…俺と紫苑の存在意義を、示す為にも」

「！梁牙…」

紫苑の目が、稀な驚きに、わずかに見開かれる。

同時、その、隙のないと思われていた紫苑の厳重な警戒網が、ほんの一瞬、緩んだ。

「！」

刹那のうちにそれを察した稔は、反射的とも言える、特異な早さで地を蹴る。

結果、稔の姿は、瞬時にその場から消え失せた。

「…逃がすか」

恐ろしい程に低く呟いた紫苑が、稔を追う形ですぐさま地を蹴る。

それによって二人の姿は、一瞬にしてその場から消え失せた。

…稔の視界から、梁と煌牙が刹那のうちに遠ざかり、見えなくなる。

稔はこの段階で、ほんの少しばかり梁のことを危惧したが、その当の梁の決意に満ちた眼差しを思い返すと、その記憶と共に、今は到底必要とは思えない杞憂をも、自らの脳内に封じ込めた。

そうこうしている内に、その目の前に、紫苑が常人を遥かに超える速さで迫って来る。

…稔は更にその移動速度を上げた。

──狂気に満ちた我が子を眼前にし…

今までに一度たりとも覚えたことのない、悲しみと絶望の感情を、心の片隅に留めながらも。

「…紫苑…」

移動の際に落とされる。

それは紛れもない父の呟き。

しかし、その声のあまりの抑揚の無さに、紫苑は父親であるはずの稔の考えを把握しようともせず、ただ、邪推をもって訝しむ動きを見せた。

「…？」

その意図を測りかねた紫苑の表情は、疑、それ一色に彩られ、そうすることによって、稔の出方をも窺っているように見受けられる。

稔は期を窺い、静かに…

そしてゆっくりと、口を開いた。