偽聖女をやめた私は、生きるために下僕として邁進する所存です。〜助けてくれた騎士様は、なぜか俺様でした〜

第2話 陽だまりの日々に消えた初恋 -01-

　街外れの古びた孤児院が、私の唯一の居場所だった。孤児院での日々はいつも通り、けれど大切な毎日だった。

　両親の顔を私は知らない。物心ついた時にはすでにこの孤児院にいたから。

　寂しくないと言ったら嘘になる。けれど、淋しくはなかった。だって、私にはたくさんの“大切な家族”がいたのだから。

「んっ、眩しい……」

　差し込む朝陽が眩しくて、まだ早い時間に目が覚める。それもそのはず、窓を覆うはずのカーテンがその役目を果たせてないのだから。

　吹き抜ける隙間風が華やかな花の香りを運び、鳥たちの囀りが春の訪れを教えてくれる。

　春は出逢いと別れの季節だと言うけれど、私には関係のない話。

　私はいつも通り、代わり映えのない毎日を送るだけだから。

　けれど、幸せだからそれで良かった。

　孤児院の朝は早い。朝食よりも先に朝の掃除から始まる。

　みんな眠い目を擦り、お腹が空いたと文句を言いながらも、各々掃除をし始める。

　けれど、私はこの時間がとても待ち遠しくて、今日も箒を片手に、心を弾ませながら裏庭へと向かう。

「おはよう、テオ！　今日こそは負けないからね！」

「またかよ？　そろそろ諦めたらどうだ？」

　ふわぁ〜と一際大きな欠伸をし、ぶつぶつと文句を言いながら、裏庭の掃除を始めようとしていたテオに向かって、私はお決まりの朝の挨拶をする。

「隙ありっ！」

　箒を振り上げて、勇猛果敢に立ち向かう。

　カッ、カッ、と辺りに響く小気味の良い音に負けないように「えいっ、やあっ！」と、私は懸命に箒を振り下ろす。

　それをテオは自身の持つ箒で、全て軽々と受け止めてしまう。

　カンッ、と一際高く大きな音が鳴り響き、そして今日もまた一本の箒が宙を舞う。

「あぁっ！！　もう、また負けたぁ！！」

　地面に膝をつけて悔しがる私に、ふふんと鼻を鳴らすテオは、いつも通り私の目の前に優しく手を差し出してくれた。

　その手を私は素直に取らない。決まって一度は、怒ったふりをする。

　ぷうっと頬を膨らませれば、テオは目を細めて笑ってくれるから。

「面倒臭いなぁ」と文句を言いながらも、宙（そら）を舞うようにふわりと私を抱き上げて、ゆっくりと立たせてくれるから。

　私は、この瞬間がとても好きだ。

　きっと、先ほどまで悔しがっていたことも忘れて、満面の笑みを浮かべているに違いない。

　それに、嬉しそうにしているのは私だけではないことを、私だけが知ることができるのだから。

　私とテオは同い年の１２歳。

　出会ったころのテオは、私より少しだけ背が低かった。

　それなのに、いつの間にか身長は抜かされて、少しだけ低くなったテオの声が私の耳を擽る。

　細いながらも骨格は意外とがっちりとしていて、なんとなく悔しい。

　テオは男の子だから、女の子の私とは身体の作りが違うことくらい分かっている。

　けれど、どんどん置いていかれる気がして、私の知らないテオになっちゃうんじゃないかって、時々無性に不安になる。

　いつか、テオもいなくなっちゃうんじゃないかって……

「ま、ソフィアは女の子にしては強いんじゃない？　しかも、そんなに小さい身体で」

「小さくないもん！　それに、そんなの励ましにもならないよ。次こそは絶対に勝つんだから！！」

　そんな会話をもう何百回としてきた。今までに私がテオに勝てたことは一度もない。

「ソフィア、手は大丈夫？」

「手？　あぁ、大丈夫、大丈夫。放っておけば治るよ」

「ソフィアおねえちゃん、だめだよ。メルがなおしてあげる」

　ふと目を見やれば、私の右手からは、真っ赤な血が少しだけ流れていた。

　毎日のように間違った使い方で酷使され続けていた箒が、とうとうささくれたらしい。

　私にとってはこれくらいかすり傷。けれど、見逃してくれないのは、私たちの決闘を特等席で見守っていてくれたメルだ。

　有無を言わせず、小さな可愛らしい手で私の右手を包み込み、優しい魔法をかけ始める。

「いたいの、いたいの、とんでいけ〜！！」

　その姿はとても愛らしい。私とテオは思わず目を細めてにやけてしまう。

　メルはこの孤児院の最年少の５歳の女の子。私とテオのとても可愛い妹だ。もちろん血の繋がりはないけれど。

「わあ！　メルありがとう。もう全然痛くないよ。さすが聖女様だね」

　そう言いながら、私は左手でメルの頭を「いい子いい子」と優しく撫でる。

　すると、メルは弾けるような笑顔を浮かべ「えへへ」と声をあげて笑うものだから、私の心が癒される。可愛いな、と本気で思う。

　言い伝えに聞く聖女様は、メルの憧れの存在みたい。

　人々の怪我や病を癒し、世界を安寧へと導く特別な魔法、聖なる魔法を使うらしい。

　早くに流行病で両親を亡くしたメルは、私と同じように、物心がつくかつかないかの小さいうちに、この孤児院にやってきた。

　そんなメルを実の妹のように、時に母のように、私は心から可愛がっている。むしろ、私が可愛いメルに癒されているとも言える。

　メルのように、この孤児院にいる子供たちはみんな、それぞれの理由があって集まっている。

　年齢順に、最年少のメル、本が大好きなトレッサ、やんちゃなボブ、口が達者なジョー、双子のアーサーとアーチー、私、テオ、少し頼りないトーマス兄さん、しっかり者のクロエ姉さん。

　みんな実の兄弟のように仲が良い。みんな私のかけがえのない大切な家族だ。

　そんな私たちの保護者はイライジャ先生一人だけ。

「ソフィア、来なさい」

「はい、イライジャ先生」

　今日もまた、私一人だけがイライジャ先生に呼ばれた。嫌だ、行きたくない。

　けれど、拒否権なんて私にはない。

　間もなく朝食の時間だというのに、そんなことはもちろんお構いなしだし。

　お腹が空いたと文句の一つでも言いたいけれど、もちろん言えるはずがない。

「……じゃあ、私は行ってくるね」

　服をパタパタと叩き、念入りに砂埃を払う。少しでも汚れていると、イライジャ先生に怒られるから。

　私は、イライジャ先生が苦手だ。

「……ソフィア、大丈夫か？」

「ふふ、心配してくれるの？　大丈夫、きっとすぐに戻って来れるよ。朝ごはん、私の分まで食べちゃだめだからね！」

　そう言い残すと、急いでイライジャ先生の元へと向かった。

　イライジャ先生に連れて来られたのは、薄汚れた孤児院には場違いなほど、豪華な装飾品や調度品に囲まれた応接室。

　天井で輝くシャンデリアが眩しくて、私は直視できない。透き通るようなガラス玉がキラキラと反射して、とても綺麗なはずなのに。

「いつも通り、やるんだよ」

「はい、分かりました」

　そう言って、私はいつも通り、壁に嵌め込まれたクローゼットの中へと入る。

　一見してクローゼットだとは思えない壁と一体となったデザインで、この中に入った私のことなんて、きっと誰にも見つけることなんてできないと思う。

　クローゼットの中は身体の小さい私なら、辛うじて立ったり座ったりできるくらいの広さだ。決して居心地の良いところではないけれど。

　私が膝立ちをしたちょうど目の高さの位置に、唯一、外の様子が見られる小さな穴がある。

　昔は、それだけが外の世界との唯一の繋がりのような気がして、私は必死にその穴を覗き込んだ。けれど、とうの昔にそんな気力も消え失せた。

　私はクローゼットの中に入り、息を殺す。すると、すぐに外側からガチャンと鍵をかけられる。

　まるで、罪人にでもなったのではないかとの錯覚を起こすほど、とても重苦しい音を奏でて。

　でも、それは錯覚ではないのかもしれない。

　その中で一人、私は合図があるまでひたすら待つ。この暗闇の世界に、私の存在意義などどこにもない。

　この状況が普通ではないことくらい分かっている。けれど、私にとって特別なことなど何もない。

　全て、いつも通りのことだから……