思い出を胸に

邂逅

　なんだろうこれは。嘘だといってほしい。

　目の前の光景を目にしてメリカは信じることができなかった。

　燃える家々。辺りから聞こえる呻き声。生存者がいる可能性を容赦なく打ち砕いてくる。

　耳を塞ぎたくなった。目を覆いたくなった。

　自分の家は焼け崩れていた。母のものと見られる指輪が転がっていた。父の姿は見当たらない。

　村中見て回っても死んでる者の数が多い。辛うじて生きていてもメリカ一人、子どもの力では助けようがない。そのまま見過ごすことしかできなかった。

　途方にくれて、膝から崩れ落ちる。押さえていたけれどだいぶ煙を吸い込んだ。火の勢いは増していく。

　自分ももう助からない。死んでしまうのだ。

「子ども……？」

　背後から聞こえた声に振り返る。

　そこにいたのは、黒髪に赤目の男。父と同じかそれより若く見える。青いローブを羽織っていて、手には身長に迫るほどの杖を持っている。

「くそっ、そういうことかよ……」

　一人、悪態をついている男をメリカをぼんやりとした意識のまま、見つめる。

「お前が望んでいなくても、俺はお前を助ける。お前、名は」

「……メリカ。メリカ・アルバート」

　名前を口にして、視界が揺れたかと思うとメリカは意識を手放していた。