便利屋玩具のディアロイド

02 彩斗・後

「バトル、スタート！」

　ゴゥン！　牛崎のスマホから試合開始の鐘の音が響く。

　それと同時に、タウラスは砂利を蹴とばし、真っ直ぐに突進してきた。

「ぶっ飛ばせ、タウラス！」

「ブォォォォッ！」

「突進癖は相変わらずだな……」

　文字通りの猪突猛進を、回避することは容易い。

　軽く右に跳んで身をかわすボイドだが、牛崎はそれを想定していたらしい。

「そこだ、蹴り上げろッ！」

　主の指示に従い、タウラスはその場で急停止すると共に、足元の砂利をボイドへ向かって蹴り上げた。

「おわっ……!?」

　咄嗟に剣でこれを防ぐボイド。足を止めた彼に、タウラスの大角が追撃を差し向ける。

「もらったぜェ！」

「誰がッ……！」

　ボイドはそれも剣で防ぐが、勢いを消しきる事は出来ない。

　ぐわり。灰色の駆体が持ち上げられ、放られた。

「よっしゃあ！　牛崎がボイドを捉えたぞ！」

「そのままぶっ潰せーッ！」

「っつーか賭け！　勝負が決まる前に賭けんぞ！」

　わやわやと周囲が盛り上がり、タウラスだ、いやボイドだと騒ぎ立てる。

　彼らの乱痴気騒ぎを耳に入れながら、ボイドは中空で姿勢を整えた。

　落下位置は、変えられない。既に地上では、タウラスが次の一撃を狙い澄ましている。

「どーだボイド！　俺たちが最強だって思い知らせてやるぜ！」

「気が早いな、バイスタウラス？」

　勝ち誇るバイスタウラスだが、ボイドは焦りを見せない。

　剣を逆手に持ち替えて、突き刺すような動きに切り替えた。

　このままの軌道で進めば、タウラスのツノがボイドを捉えると当時に、ボイドの剣がタウラスの頭部に直撃することだろう。

「相討ち覚悟ってか？　上等ォッ！　やっちまえタウラス！」

　それに怯む牛崎たちではない。

（第一よぉ、体力じゃこっちが有利なんだ！）

　破損の影響だろう。ボイドの体力ゲージは平時よりも低い値を示していた。

　更に先ほどのかち上げで、剣越しにも微量なダメージが入っている。

　反面、バイスタウラスの体力は万全。もしも同時にダメージを受けても、タウラス側が有利な事は間違いない。

　勝てる。ニィと笑みを浮かべた牛崎を、ボイドは横目でちらと見た。

　――想定通りの反応だ。

「誰が相討ちだなんて言ったよ」

　ボイドは答え、手にした剣をそのまま下へと押し込むように投げ出した。

「なっ……！」

　ガィン！　ボイドが地表に到達するより僅か先、放たれた剣はタウラスの頭部へ激突し、鈍い音を響かせる。

　その衝撃でぐらりと揺れた頭部に、ボイドは全体重を乗せた蹴りを放ち、空中で一回転しながら着地した。

「うぅぅ、痛いぜぇぇ」

「ぼぅっと突っ立ってるからだ」

「ぶもがーッ！　だけどお前、素手でオレに勝てるかよぉッ！」

　タウラスの指摘通り、ボイドは現在武器を手放してしまっていた。

　叶うならタウラスの頭を蹴った際、剣と同じ方向へ跳べれば良かったのだが……

（角度が悪くて反対側。カンタンには拾えないな）

　下手に取りに向かえば、その隙をタウラスに突かれるだろう。

　今は彼の言う通り、素手で相手をするしかない。

　そうなれば、角という武器を持つタウラスの方が有利なのは明らかだ。

「引き潰せ、タウラス！」

　再度タウラスが突進を仕掛けてくる。

　速度は初手より僅かに遅い。避けられた際のリカバリの為、力を制御しているのだろう。

　いっそ全力で迫ってくれれば、回避の流れで武器を拾いに行けたかもしれないが……

「ぶもももーッ！」

　直進をサイドステップで回避するボイド。

　けれど瞬間、立ち止まったタウラスは首を大きく振り、角での殴打を試みる。

　更に距離を取ろうとするボイドだが、じゃり。足場が滑り、思うように跳べない。

「チッ……」

　がぎんっ！　動きの鈍ったボイドの側面に、角の殴打が命中する。

（体力……残り、半分！）

　右腕でこれを受けたボイド。胴体に直撃するよりはマシなダメージだったが、かなりの痛手だ。次に同じ攻撃を受ければ、ダメージオーバーで敗北が決定してしまうだろう。

「ッハァ！　終わりだボイド！」

　牛崎が歓喜の声を上げ、追撃を命じる。

　依然ボイドとタウラスの距離は近く、下手なステップで回避をしても、先ほどのように攻撃を合わせられてしまうだろう。

（なら、敢えて！）

　ボイドはタウラスに向け、一歩を踏み出す。

「血迷ったかァ!?　止めだ、タウラス！」

「ぶもッ！」

　迎え撃つように駆けだすタウラス。

　直撃を防ぐ剣は無い。誰の目にも、ボイドの行動は無謀に見えた。

「なんだ、ここまでじゃん」

　失望したような少年が呟く。

　その興味がボイドから離れようとした、その時に。

　たんっ、とボイドは地面を蹴り、跳ぶ。

　手を伸ばし、掌が中空でタウラスの額に触れて。

　ふわり。腕をバネにし、ボイドの体はタウラスの真上を飛び越していく。

「なッ……!?」

　牛崎が息を漏らす。

　タウラスは余力を残している。けれど背後を取られ、即座に反転するまでは……

「ッ、まだだぜ凱吾！」

　牛崎の惑いをかき消すように、タウラスが雄叫びを挙げる。

　そうだ、まだ勝負は着いていない。突進を回避したボイドは、タウラスに背を向け落ちた剣を拾いに走っている。

　――間に合えば、まだ、挽き潰せるッ……！

「行けやッ、バイスタウラスッ！」

「ぶもがァァァァッッ！」

　角を振り上げて身を翻したタウラスが、猛然とボイドの背を追った。

　砂利を蹴とばしながら進む二者のディアロイド。

「……っ」

　決着へ繋がる走駆に、少年は思わず息を呑んだ。

　冷たく薄く向けられていた双眸は、彼が思うよりも強く大きく広げられ。

　そしてボイドの右手が、剣の柄に触れて――

「ぐっ……!?」

　掴めない。握れない。体が強張る感覚と共に、指先が柄から離れる。

　フレームの歪みが、彼の可動域に影響したのだ。

（ったく、タイミングが悪い！）

「運が悪かったな、ボイドッ！」

　その刹那あれば、タウラスの角が届く。

　もはや命運は尽きたか。……否。

「いつもの事だ、不運はなッ」

　ずざり。砂利に足を取られ、姿勢を大きく崩しながらも、ボイドはその場で踵を返した。

　そのまま倒れ込むように、落ちた剣を今度こそ手に取り、握る。

　だが既にタウラスの巨角は目前。この体勢では、まともに防ぐことは叶わない。

　故に、勢いのままに身を転がし……真下から、タウラスの顎を切っ先で突き上げた。

「ぶがっ……」

　重厚なタウラスの巨躯が、瞬間的に持ち上がる。

　同時にボイドはその腹部へと蹴りを入れ、反動で更に転がり、身を起こした。

　ダメージは、浅い。ボイドが起き上がった頃にはタウラスも体勢を直し、更なる追撃を始めている。

　……最後の攻防であると、互いに理解した。

「ぶっ飛ばすぜ、ボイド！」

「それは困るな、タウラス！」

　ガィンッ！　タウラスの角をボイドの刃が防ぐ。

　重い。ボイドは刀身を斜めに傾け、勢いを流すと共に体を回転させる。

　攻撃を凌がれたタウラスは角を振り上げボイドを追おうとするが、それより早く、回転の勢いを籠めたボイドの剣が、タウラスの側面を斬り、払った。

「ぐわっ……」

　斬撃が撫ぜた身に、傷らしい傷は刻まれない。

　しかし演算された衝撃は、ダメージとなってタウラスの体力ゲージを削る。

「けど、まだッ！」

「いいや終わりだ」

　連斬。瞬く間にボイドの剣は、三度タウラスの体を滑った。

　勢いを利用した初撃と、手首を返しての二撃、そして最後の振り下ろし。

　それらはタウラスの体力を全て削り切り、力尽きたタウラスは膝を降り、ずさりとその場に倒れ伏した。

　ゲームセット。

　牛崎のスマートフォンから音声が流れ、決着を示した。

　勝者は、ボイド。

「……、だぁぁぁぁッッ！」

　ややあって、敗北を喫した牛崎は吠える。

　悔しさに拳を震わせて、肺の酸素を残らず声に変えて。

「……ったく、また負けたぜ。……タウラス、大丈夫か？」

「うん……悔しいぜ、ほんと」

　負けを認めた牛崎は、倒れた相棒を拾い上げる。

　しょぼくれて目を伏せるタウラスに「マジでな」と牛崎は頷いた。

「さて、と。これで実力の証明にはなったか？」

「……ああ、うん。良いんじゃない？」

　そんな彼らを横目に、ボイドは少年へ問いかけた。

　少年は一瞬虚を突かれたような顔をしてから、目を逸らし小さく頷く。

　何に気を取られていたのか。分からないまでも、お眼鏡には適ったらしいと分かりボイドは安心する。

「じゃあ、条件の話とかするから……来て」

「了解だ。が、その前に……牛崎！」

「あァ？　なんだよ」

「古部からの預かり物だ」

　ボイドは、脇に置いておいたメモリーカードを牛崎へと投げる。

　片手でそれを受け取った牛崎は、「あぁ」と思い出したように呟いた。

「それ、中身は何なんだ？」

「今度バトる相手の情報。つっても、テメェに負けてちゃなァ……」

　オレたちもまだまだだわ、と牛崎はため息を吐く。

　本気で勝ちに来ていたのだろう。牛崎たちの様子を見て、ボイドは申し訳ないような気持ちになるが、勝負は勝負だ。嘘は付けない。

「ま、最初やり合った時よりはずっとマシだ。強くなってるさ、お前らも」

「……ならいいけどよォ……次は、オレ達が勝つかんな」

「そうだぜ！　首洗って待っとけよ、ボイド！」

「へいへい。出来ればやりたくないが」

　牛崎たちが元気に吠えるのを見て、ボイドはため息交じりに返答する。

　少年に顔を向けると、彼はちらと周りを見てから、黙って先に歩き出した。

　ボイドはその後について進んでいく。歩幅は合わず、少しばかり駆け足になる。

「で、護衛っつってたな」

「そう。期限は一週間、かな。額は一万で良い？」

「額に関しちゃ文句はない。出し過ぎなくらいだ。が……それだけじゃ何ともな」

　土手を登りきり、道路に出る。

　通りすがった自転車の女性が不思議そうな顔で少年を見た。

　そういえば、今は平日の午前中だった。

　なんとか学校に連れていくべきか。考えつつも、ボイドは依頼内容を詰めていく。

「誰から守るのか。何で守る必要があるのか。それが大事だろ？」

「……。まぁ、そうだね」

　ボイドの問いに、少年は間をおいて答える。

　言い辛い事情でもあるのか。ボイドが彼を見上げると、少年は振り返り答える。

「父さんを殺したヤツが、オレを殺しに来るかもしれない」

　逆光が、少年の表情を暗く覆い尽くす。

　視界のレンズを調整する前に、少年はまた前へと向き直って。

「だから、オレを守ってよ」

　その背中に掛けるべき言葉を。

　ボイドはしばし、探し続けた。

【続く】