常雨の箱庭から

第9話 お昼ごはん

　重くなってしまった雰囲気を切り替えるように、ルーチェのお母さんは手をたたいた。

「そういえば、アスールちゃんはどんな所に住んでいるの？」

「えっと……」

　わたしは反応におくれる。

　わたしよりも先に、ルーチェが答えた。

「森の中のね、すっごくきれいなお家に住んでるの」

「そう、森の中に住んでいるのね」

　――わたしがこんな様子では、全然ダメだ。

　わたしは何のためにここに来たのか。　

　そう、ルーチェを笑顔にするためだ。

　なら、まだまだやることはあるはずだ。

　まずは、より詳しい情報を集めることにした。

　ルーチェのお母さんには悪いけど、いろいろ聞いてみる。

「どうして、十二歳になると結婚しなければいけないの？」

　……言うべきか迷っている様子だった。　

　それもそうだよね。

　せっかく楽しい空気にしようとしたのに、暗い話を振られたんだから。

　でも、わたしは知りたかった。

　どうしてルーチェがこんなに苦しまなければいけないのかを。

「本当に、信じがたいことだけど……」

　やがて、お母さんは語り始めた。

「昔から、結婚していない女の子は『悪魔』に襲われると信じられているの」

「悪魔？」

「そう。悪魔に体を引きちぎられ、血を搾り取られるらしいわ」

「それって、本当なの？」

「悪魔なんて、昔の人の妄想よ。本物なんて見たことも聞いたこともない。……そんなもので子供たちの幸せを奪うなんて、本当に馬鹿げているわよね」

　お母さんは、ルーチェの頭をなでた。

　ルーチェはくすぐったそうにお母さんに抱き着く。

「なんでみんなそんなことを信じてるんだろう……」

「村長が昔っから言いふらしているからかな。皆あの古臭いバ……おばあちゃんの話を聞いて育ってきたから」

「それじゃあ、その村長を説得できたらいいのかな」

「まあ、村長が許してくれるなら、いいかもね。……許してくれるなら」

　……なるほど。

　もしかしたら、解決の方法がなんとなく見えたかもしれない。

　あとは、その村長をどう説得するかだった。

「……ごめん。話かわるけどさ」

　ルーチェがおずおずと口を開いた。

「お母さん、私、大人になったらアスールと旅したいの」

　お母さんは驚いた様子だった。

　まあ、いきなりそんなことを言われたらびっくりするよね。

　だけど、意外と簡単に許してくれた。

「いいわよ。こんな村なんて、さっさと出ていった方いいから」

「やったぁ、ありがとう！」　　

「そのかわり、絶対に危ないことはしないこと。死んだら意味ないからね」

「うん、約束する」

「アスールちゃんも、ルーチェをよろしくね」

「任せて！」

　わたしは胸をたたく。

　と、ルーチェのおなかが鳴った。

「そういえば、もうお昼ごはんの時間だね。アスールちゃんも食べる？」

　お母さんが台所に向かいながら聞いた。

「わたしは食べなくても大丈夫だから、いらないよ」

「いや、大丈夫なわけないでしょ。子供はちゃんと食べなさい」

「でも……」

　わたしは、ニンゲンで言う『食事』というものがいらない。

　だから、いままで一度も食べ物を口にしたことがなかった。

　だけど、食べたからといって死んでしまうというわけでもない。

　いい機会だから、『食事』をしてみようかな。

「じゃあ、食べるよ。おねがい」

「分かったわ。今日はがんばらなくちゃね」

　そう言って、お母さんは料理を始めた。

　わたしは椅子に座ってルーチェとおしゃべりをしていた。

「ルーチェはさ、いつか結婚したいと思う？」

「まだ出会いがないからね。でもどうせ結婚しなきゃいけないなら、アスールと結婚したなぁ」

「わたしとかぁ……」

　ちょっぴりうれしかった。

　ルーチェと結婚するのも……うん、悪くない。

　そうしているうちに、お母さんが料理を運んできた。

　わたしはその料理の名前を知らない。

　黄緑色の葉っぱと赤くて薄い物、そして茶色い塊が板の上に乗っかっていた。

「やったあ、お肉だ！」

「今日は初めてアスールちゃんが来てくれたからね、特別だよ」

　お肉とやらは貴重なものらしく、なんだか申し訳なくなった。

　でも、興味はわいてくる。

　わたしはさっそく料理を口に運ぼうとした。

　だけど、ルーチェが奇妙なポーズをしているのを見て思わず動きを止めた。

　両手を絡ませて、真剣な表情で目を閉じている。　

　ルーチェのお母さんも同じような格好をしていた。

　しばらく待っていたけど、中々食べ始めない。

　面白そうだったから、わたしも真似してみる。

　二人と同じように手を合わせて、目をつむる。

　しばらくそうしていると、不意に口の中に痛みを感じた。

　最初はそこまで痛くなかったけど、少しずつ激しい痛みになってきた。

「痛っ……」

　わたしは思わず口の中を押さえた。

　つばではない、ドロッとした液体の感触を感じた。

　見てみると、それは真っ赤な血だった。

「どうしたの！？」

　異変を感じたルーチェが声を上げた。

　その声にルーチェのお母さんも目を開けた。

　そして、慌てた様子でタオルを持ってきて口を拭いてくれた。

　じっとしていると、やがて血は止まった。

　だけど、痛みはいまだに感じる。

「ごめん、ご飯は食べれないと思う……」

「いいわよ。それより、ベッドで寝ていなさい。むこうの部屋にあるから」

　べつにだるさはなかったけど、お母さんの言うとおりにした。

　ルーチェに肩を支えられて、ベッドにたどり着く。

「ルーチェ、ちゃんとじっとしててね。また血が出るといけないから」

「……うん、そうするよ。ごめんね、迷惑かけて」

　ルーチェはわたしの頭をなでると、心配そうにしながら部屋をでた。

　ベッドに横になっていると、自然と眠気が襲ってくる。

　特に抵抗する理由もないから睡魔に身を任せていると、意識が沈んでいって、そのまま眠ってしまった。