このマッド・サイエンティストめっ！！

第19話 疼く科学者

　――どうしてこうなった？

　確かに、連れ出したのは俺だ。俺のせいでこうなったと言える。

　なぜあいつを家に閉じ込めていたのか、理由を知りもしないまま、迂闊なことをしてしまったと反省している――でも、秋葉原にとって、本当に迷惑だったわけではなかった……。

　それだけは言える。

　――久しぶりに外に出てみたかった、と言っていたのだ。

　外に出したのは、良かったことなのだ。

　だけど、それは俺から見たら、の話である。

　考えてみるべきだった。

　秋葉原の親は、なぜ娘が外に出るのを嫌がった？

　学校へ行くことに許可を出したのは、把握できるからだろう――時間が決まっている、道順も分かっている、だから同行できる……、そこには理由が必ずあるのだ。

　休みの日など、勝手に外出されると、居場所を把握できない――もちろん今時、GPS機能を活用していないとは思わないが、それでも確認してから現場に向かうのでは、やはり時間差が生まれてしまう。その隙に、娘が誘拐でもされてしまえば？

　そう。

　今のような状況を回避するために、秋葉原の親は、娘を部屋に閉じ込めているのではないか？

　いや、閉じ込めたのではないか。

　こんな風に、勝手な外出を、させないために――。

　娘の安全のために、だ。

「俺の、せいだ……」

　これでもしも、秋葉原が危険な目に遭ったら――俺は、どう責任を取ればいい？

　原因は俺だ。俺が、あいつを部屋から出さなければ……。

　なんとかしなければならない。

　でも、今の俺に、なにができると言うのか。

　所詮は高校生だ、まだ下っ端の、下級生でしかない。

　できることも、やれることも限られている。

　ここは素直に秋葉原の親に伝えて、警察に頼って、おとなしくしているのが正解だ。

　大人のやり方がある。子供が首を突っ込むと、大抵がろくなことにならない。

　俺が勝手なことをしたように。

　尻拭いまで自分でやり始めたら、汚れを伸ばしているだけになってしまう。

　だから――、

「東雲君！！」

　息を切らし、走ってきたのは委員長だった。

　秋葉原を探すために手分けをして探していた後に、合流したのだ。

「そっちはいた！？」

「……いや、いなかった」

　秋葉原を攫った相手は車を使っている。

　俺たちの移動距離以上の範囲を逃亡している……、

　既に隣町まで逃げてしまっていてもおかしくはなかった。

「ど、どうしよう、どうすればいいのっ、誘拐の対処法は――」

「まだ、そうと決まったわけじゃない」

「でも、ほぼそうなんでしょう！？」

　……まあ。

　イタズラ、なわけがない。

　一瞬だったが、秋葉原を攫った、顔を隠した覆面の男とその雰囲気を見てしまえば、

　ああ、本物だな、って分かってしまう。

「なあ、委員長。もう秋葉原の親に伝えて、俺たちは帰ろう」

「……な、にを、言っているのかな……？　本気なの、東雲君！！」

「ここは俺たちの出る幕じゃないだろ。ここはおとなしく、プロに任せ――」

「そんなことをしたら、秋葉原さんは、本当に学校にこなくなっちゃうでしょう！？」

　……そう、か。それもそうだ。

　誘拐なら、それが知れ渡ってしまえば、もう本当に、秋葉原は学校にこないだろう。

　彼女自身も、そしてクラスメイトにも、危険が及ぶ。

　限りなくそれをゼロにしたとしても、可能性がある【かもしれない】だけで、秋葉原は負い目を感じ、クラスメイトも秋葉原を悪い意味で特別に扱ってしまう……。

　互いに得をしない関係で、ぎくしゃくするくらいなら、行かない方がいいと判断するだろう。

　俺たちがどれだけ粘っても、秋葉原は絶対にそう答えを出す。

　頑なに、だ。

　それでも、あいつは学校にくるべきだと思う。

　だけど、だ。

「この状況で俺たちに、なにができるって言うんだよ」

　結局は、そこなのだ。

「まさか、まだ探し続けるとか言わないよな？

　今まで走り回って、手がかりは？　なにもないじゃないか」

　一介の高校生にできることなど限られている。

　完璧なスーパーマンじゃない。

　できること、できないことがある。

　そして、今回のこれは、できないことだ。

　無理をしても、俺たちが痛い目を見るだけなのだから。

「それでも……」

　委員長は、自分のその小さな手をぎゅっと握り締め、

「それでも、助けたい」

　泣きそうな表情で――いや、もう泣きながら。

　言ったのだ。

「難しいって、無理だっていうのは、私も分かってるの。

　できることだって限られているのも、分かってる――」

　言葉は続く。

「でも、どうしようもなく、助けたいんだもん。そう思うのは、いけないこと？」

　まだ続く。

「私たちのせいで攫われたのなら、私たちでなんとかする。それが友達でしょう？」

　友達。

　別に、いらなかった。欲しくもなんともなかった。

　でも、

　届きそうな場所にあるそれは、今は、ものすごく欲しいものになっていて。

　それを掴み取りたいと、俺は思ってしまったのだ。

　結果、俺はそれを、掴み取った。

　……、自分の失敗を、棚上げにして。

　それでも欲しかったものなのだと、自覚した。

　委員長の手を握る。

　そして、

「……なあ、俺と、友達になってくれるか？」

　震えた声だ、みっともない……。

　今更、俺はなにを望んでいるんだかな。

　手に入るとでも思っていたのかよ？

　自分から先に距離を開けておいて、都合が良過ぎる――。

　だから委員長の答えが拒絶でも、俺は別にいい。

　それが普通だろう、それを覚悟していた――なのに。

「はい？　なにを言っているんですか、東雲君は」

「……ま、そういう反応だよな――悪い、忘れてく」

「もう、友達でしょう？」

　バカですか？　とでも言いたげ視線。

　正直、俺は泣きそうだった。

　もちろん、バカにされそうになったことではない。

　当たり前でしょう、と言わずとも語る、委員長のそのセリフに、だ。

　もう友達。

　ああ、俺は、既に欲しいものを、手に入れていたのだ。

　涙は出ていなかったと思う。

　頬を流れる水滴は、きっと都合良く降ってきた、雨だろう。

　――　――

「自分たちでどうにかできなければ、人に頼ればいいんですよ」

「……秋葉原の親、か？　警察か？」

「あまり大事（おおごと）にはしたくはありませんけど、最終手段として、それもありです」

　隠密に解決できるならそれに越したことはない。

「で、親でもなく警察でもない、頼れる人ってのは？」

「この人なら、なんとかしてくれそうです」

　委員長がスマホの画面を見せてくる。

　映し出されていた連絡先は――、

【蜂堂　光子】

「……大丈夫かよ」

「たぶん大丈夫ですよ。くだらないことに大金を使っているのは蜂堂さんくらいですし」

「え、ディスってるの？」

　委員長は否定をせず、通話を始める。

　二回のコール音の後、相手が出た。

『なによ、委員長』

「あ、蜂堂さんですか？　いまって大丈夫ですか？」

『別に、大丈夫だけど……』

「あれ？　悪態の一つもないですね――すみません間違いでした！」

『合ってるわよ！　悪態をつかない日だってあるわよっ！　

　というかあたしって、委員長の中でそんなイメージなの！？』

　合ってるから切らないでーっ、という悲鳴が聞こえてくる。

　ちなみにスピーカーなので俺にも丸聞こえだ。

「もう、仕方ないですね、聞いてあげます」

『悪態を！？』

　そんなわけがない。

　それにしても蜂堂のやつ、委員長に弄ばれているな。

　蜂堂がちょろいのか、委員長が悪女なのか分からないな。

　どちらもある気がする……。

　委員長って、イメージとは違って意外と遊び心があるよな。

『――で、用はなんなの？』

「ああ、そうでしたね、実は頼み事がありまして」

『……嫌な予感ね。まあ、いいけど』

　ありがとうございます、と委員長が一拍置いてから、

「秋葉原さんを攫って行った黒い車を探してほしいんです。できれば乗車している人の特定もお願いできたらな、と。車を捨てられてしまうと、追跡ができなくなりますからね――」

『いや、できるわけないでしょ』

　蜂堂は冷静に言った。

　感情的になってぐいぐい乗ってくるわけではない、らしい。

　――それにしても委員長、それじゃあ蜂堂に丸投げじゃないか。

「おい、蜂堂」

『その声……、東雲もいるの？』

　委員長にくっつき、俺の声を届かせる。

「ああ、東雲だ、久しぶり」

『さっき会ったでしょ』

「そうだっけ？」

『そうよ！　……ねえ、あんた、なんか違うわね――吹っ切れた？』

「……別に、なんでもないよ。元からこうだ」

『ふうん。あ、そう』

　蜂堂は興味がなさそうに。

　気を遣ってくれたのかもしれない。

　ま、単に俺に興味がないだけかもしれないが。

『で、状況は？　切羽詰まってる感じ、よね？』

「ああ、かいつまんで説明すると――」

　これまでの経緯を蜂堂に説明する。

「ってわけだ」

『…………』

「おい、蜂堂？　聞いてる？」

『黒い車、人攫い。確か、そんなことをしている犯罪グループがいるとか』

　いないとか、とまではさすがに言わなかった蜂堂。

　ふざけている場合ではない、と彼女も理解している。

「それ、本当か？」

『疑うの？　あたしも聞きかじった情報だったけどさ――ちょっと待って、調べてみる』

　やっと、だ。

　糸口が見えてきたのではないか？

　すると、隣の委員長が、俺の肩を軽く小突く。

「ね？」

「な、なんだよ」

「一人でも、二人でも無理な時は、みんなを頼ればいいのよ、友達をね」

　ぱちり、と彼女がウィンクをした。

　似合わねー、と照れ隠しで言うしかなかった。

「分かったよ、痛いほどにな」

　本当に。

　一人じゃ、なにもできやしない。

「蜂堂、なにか分かったか？」

『ええ、前に使われた犯罪手口と同じね。通称【チャイルド・デビル】――それが犯人グループの名前……、正式なものではないけどね。警察だけが使っていたコードネームがいつの間にか世間に定着していた、みたいなものかしら』

　世間、とは言ったが、一般人が知っているわけではない。

　同業の犯罪組織、敵対する警察組織の中では、そう定着しているということだ。

「そいつらが……っ、居場所は！？」

『あんたたちだけでなんとかしようとするつもりなら、やめておきなさい、こいつらは本当にヤバイわよ！　犯罪自体は誘拐のみだけど……、お嬢様を攫って、身代金を用意させるだけなんだけど、過去に一度、あったのよ』

　蜂堂の言葉がそこで止まり、俺たちは「？」と顔を見合わせた。

『邪魔をしてきた人を、殺したの』

「…………っ」

『一切の、迷いがなかったそうよ』

　殺し、だって……？

　俺たちの手に負えることじゃねえだろう！？

『ちゃんと、大人に頼るなら、教えるわよ――聞く？』

「聞く」

　迷わなかった。

　怖い気持ちは、もちろんある。それでもだ。

　心が訴えている。

　ここで引くよりも、秋葉原を失う方がきっと、後悔するだろう、と。

　だから蜂堂の脅しが、俺の体を奮い立たせたのだ。

　俺らしくない、と思う。

　その迷いのない返事は、蜂堂を驚かせていた。

『そう、なのね――分かったわ、場所は……』

　そして、蜂堂との通話を切る。

　犯人の居場所が分かった。

　でも、その前に、だ。

「大人には頼らない。なら、武器が必要だな」

　蜂堂との約束を破った形になるが、後で死ぬほど謝ろう。

　生きて帰れるなら、もうなにをされてもいい――。

　蜂堂に殺される覚悟で、生きて帰ってこよう。

　今まで封印してきた、ガラクタいじり――発明品。

　こんなことは、初めてだ。

　メイならきっと、ダメだよ！　と怒ってくれるだろう。

　だって、

　俺は今から、人を傷つけるための道具を、作ろうとしているのだから。

　――　――

「ここが、東雲君の家……」

「ああ。普通のアパートだぞ？　珍しいか？」

「うん。でも部屋じゃなくて……、一人暮らしなの？」

「色々あってな」

　委員長を部屋に招き、押し入れを開ける。

　中にはたくさんの段ボールがある。引っ越し作業のまま開けていない荷物、ではなく。

　処分したくてもできなかった、ガラクタだ。

「これ――」

「ガラクタさ。役に立たないな――、まあ、このままじゃあ、って話だが」

　ガラクタは、ガラクタのままでは、なにも起こらない。

　変化を起こすためには、手を加える必要がある。

　足すにせよ、引くにせよ。

　構築していく。

　ガラクタ同士を組み合わせ、新しい変化を生み出していく。

　ああ、見えてくる。

　図面なんて引かずとも、俺の目が、脳が、理解しているのだ。

「委員長、十五分だけ時間をくれ」

「え？」

「それまで、少しうるさいかもしれないけど。隣の部屋で待っててくれ、頼む」

「うん、分かりました」

　言う通りに部屋を出てくれる委員長。

　時間はあまりない。

　だから、

「即席で作るぞ。安全性は期待するな」

　俺の両手が、心が、久しぶりの発明に、疼いていた。