第44話 エゴと感情
塔の中に入ると、独特の匂いが鼻をついた。儀典で用いられる香の香りが、建物に染みついているのだろう。円形の広間には長椅子が並べられており、壁には年代物と思しき燭台が備えられている。講壇
隅にある錆びついた鉄扉を開く。そこは頂上へ続く薄暗い階段室であり、それまでのかぐわしい香りは埃っぽいカビの匂いに変わる。リーベルデがにわかに咳き込んだ。
「手入れが行き届いていませんね。掃除を怠らないよう、理事会にはきつく言いつけておきましょう」
口元を押さえ、リーベルデは階段室に足を踏み入れる。
「狭いわね……」
急な階段を見上げるメローネが感想を代弁してくれた。
「俺が先導します。メローネは後ろを」
「了解」
「気を付けてください。どこからダンジョン化しているかわかりません。またメガロ・リーコスのような魔物が出てくる可能性も十分ありますから」
「心得ています」
腰の鞘を握り、一歩一歩踏みしめて階段を上っていく。
ダンジョン化していない空間でも、ひどく空気が淀んでいる。長らく換気もされていなかったようだ。
無言。三人の固い足音だけが階段室に響く。
「あの……フリードさん」
「は」
だしぬけに、リーベルデが小さな声を漏らした。
「昨夜のわたしの振る舞いに、失望してはいませんか？」
すぐに答えることはできなかった。なんと言ったものだろう。
返答に困っていると、リーベルデはさらに言葉を重ねる。
「自覚はあるんです。子どもっぽいことをしてるって」
「そんなことは」
「だって、あの人も呆れていたでしょう？ 見た目は幼いけど、あの人はちゃんと大人です。わたしみたいな権威と肩書を笠に着た未熟者じゃありません」
なんとも自虐的な言葉だ。
リーベルデが聖女になれたのは不屈の努力があってこそだろう。運だけでなれるような生易しいものじゃない。
「シャルラッハロート教官は魅力的な女性でした。イヤですよね……こんな嫉妬深い聖女なんて」
力ない笑いが階段室に響く。
これから聖務に赴くというのに、彼女のモチベーションは最低だった。
俺は薄暗い足元に注意しながら階段を上っていく。
「こう申し上げるとなんですが、俺は聖女に対してもっとお堅い印象を持っていました。信仰心の塊。私利私欲とは無縁で、民衆の為にその身を捧げる。普通の人とは違い崇高で尊い存在であると」
思わず苦笑が漏れた。
「随分と身勝手な考え方ですよね。聖女だって人間です。感情もあればエゴもある。リーベルデ様と出会って、考えを改めました」
「すみません……自制に努めてはいるのですけど」
振り返らずとも、悄然と肩を落とすリーベルデの姿が目に浮かぶ。人々から崇められる聖女でも、こうやって落ち込むことがあるんだと思うと、何故か安心する。親近感すら覚える。
リーベルデは人一倍感受性が強いのだろう。だから時に傲慢にもなるし、卑屈にもなる。理性より感情が先行して、後悔することもある。
けれど。
「俺は、信仰の象徴としての聖女より、年頃の少女らしいあなたの方が好きですよ」
「え……へぇっ？」
それは聖女にあるまじき、あまりにも素っ頓狂な声だった。
「ね、ねぇメローネ。フリードさん、いま、わたしのこと好きって」
「ええ。言ったわね」
話を振られたメローネは、必死に笑いを堪えたような声で答えていた。
「あ、あの……それってどういう意味の、好き……なんですか？」
「さぁ、どういう意味でしょう？」
俺も笑い交じりにはぐらかす。
恋愛感情でないのは確かだが、それを口にするのは野暮ってものだろう。
あたふたするリーベルデをよそに、俺はペースを落とさず階段を上っていく。
「ほら、遅れてるわ。ちゃんと足元見て。転ばないようにね」
「わ、わかってるけど」
メローネが後ろから急かすものだから、リーベルデは慌てて俺を追いかけてくる。
俺が足を止めたのは、ちょうど彼女が追い付いたタイミングだった。
「あうっ」
勢いがついていたリーベルデは、そのまま俺の背中にぶつかることになる。
「フリードさん？ どうしたんですか？」
リーベルデともあろうお方が、動揺しすぎて気付いていないようだ。
一歩先に、濃い瘴気の気配が渦巻いていた。
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