遅咲き騎士は花々の夢を見るか ～追放された役立たずは最強のスキルを持つ英雄でした～

第15話 夜空に声の霹靂

　しばらく、言葉は返ってこなかった。

「何を、仰るのです。ご冗談はおよしください」

　乾いた笑い。

　顔を伏せた俺にはリーベルデの表情が見えない。けれども、どんな顔をしているのかはなんとなく察しがついた。

「フリードさんには、私の騎士団に入って頂こうと思っているのです。私と共にいれば、あなたのスキルを隠し続けられます。隠したままスキルを使うことだって。そうすれば、その力を存分に振るえるのですよ。地位も名誉も財産も、思うがまま」

　魅力的な話だ。

　俺は首を横に振る。

「あ、もしかして信仰について気兼ねされているのですか？　それなら問題ありません。これから共に学んでいけばよいのです」

　信仰心の有無は関係ない。俺の為に偉大な人物が犠牲になるなんてあってはならない。惨めな思いをさせてはならない。それだけなのだ。

「リーベルデ様。どうか、賢明なご判断を」

　俺は頭を垂れたまま、じっと処断を待つ。

　再び訪れる沈黙。

　リーベルデの荒い息が、やけに大きく聞こえた。

「どうしてなんですか」

　悲哀の声に聖女の響きはなく、ただ真心の音だけがあった。

「わたしの気持ちを知っていて、どうしてそんなこと言うんですかっ」

　俺を守ろうとしてくれるのはありがたい。それだけでもこの上ない栄誉だ。

　だからこそ、俺も覚悟を決められる。

「平和のために人生をかける聖女と、何の才もない劣等生の命。どちらに価値があるか、秤にかけるまでもありません」

　世界中の人々がリーベルデを必要としている。対しては俺はどうだ。誰の役にも立っていない。ただ頑張って生きているだけの無能に過ぎない。

　彼女の申し出は恋ゆえか、あるいは恩ゆえか。どちらも彼女にとって大切な想いに違いない。だが、それはあくまで個人の感情だ。

「聖女のお役目は人々を助け導くこと。その為には時に切り捨てなければならない物もあるでしょう。この世は綺麗事では回っていない。聖女として旅をされているのなら、あなたもよくご存じのはず」

「そうじゃない！　わたしが言ってほしいのは、そんな言葉じゃないっ！」

　もはやリーベルデに聖女の佇まいはなかった。感情のままに声を張る。年相応の少女の振る舞いだった。

「卑怯なのはわかってます！　自分の立場を利用してあなたの気を引こうなんて……でも、わたしにはそれしか方法がないんです」

　心からの叫び。泣き声が混ざっていく。

「それともわたしへの当てつけですか！　打算と下心の浅ましい女だって、そう言いたいんですか！」

「リーベルデ様。なにを――」

「仕方ないじゃない！　聖女なんかになってしまったばっかりに、人並みに恋もできない！」

　散った涙が、俺の頬を叩く。

「あなたなら……フリードさんなら分かってくれると思ってたのに。なのにどうして、そんなこと言うんですか……」

　ローブの裾を握りしめ、さめざめと泣き出すリーベルデ。

　正直、呆気に取られていた。

　俺の主張は確かに最善ではないだろう。だが道理には適っているはずだ。

　このやり取りを聞いているメローネは、一体なにを考えているのか。いざとなれば、彼女に直接頼まなければならない。

　視線を動かすと、ちょうど彼女と目が合った。眉尻を下げ、困ったような微笑みを浮かべている。

　足音なく傍らにやってきたメローネは、そっと俺に耳打ちした。

「こちらへ」

　促され、立ち上がる。

　俯いたまま嗚咽を漏らすリーベルデに心を痛めながら、俺はパビリオンを去るメローネの背中を追った。